橄欖球日本國家隊，世界盃8強不是夢

2019橄欖球世界盃日本賽事（9月20日開幕）即將到來，傑米・約瑟（James Joseph）領軍的日本國家隊會為我們帶來什麼樣的比賽呢？而這支令前教頭埃迪・瓊斯（Eddie Jones）讚不絕口的國家代表隊，究竟實力如何呢？

2019年。
年號於5月1日由平成進入令和，在此時代交替的一年，日本將是橄欖球世界盃（Ｗ盃）的主辦國家。

2015年英格蘭世界盃賽事中，日本國家隊由被喚作「埃迪桑」的總教練埃迪領軍，擊敗傳統強隊南非，舉世嘩然。

而後，4年光陰逝去。

日本國家隊有沒有變得更強呢？

答案是「YES」。

4年來日本橄欖球有了大幅成長

埃迪如今轉任英格蘭隊總教練，2018年秋天，也就是距離世界盃倒數1年的時候，他在橄欖球聖地「特威克納姆（Twickenham）」與日本隊交手後，表達了極大的肯定。

「在我擔任日本國家隊教練的時候，還沒辦法讓Tier1（指世界前十強國家隊）隊伍跟我們踢國際對抗賽，在2014年，也就是世界盃開賽前一年的秋天，跟我們比國際對抗賽的對手是羅馬尼亞跟喬治亞。但現在狀況已經不同了，日本能跟黑衫軍（紐西蘭代表隊）比試，也能在特威克納姆跟英格蘭過招，顯示出日本橄欖球已有了大幅成長。」

英格蘭隊是有望奪得世界盃冠軍的強隊，但日本隊也在這場國際對抗賽中，充分展現了自己的實力。上半場時，雙方前鋒勢均力敵，中場日本隊以15比10暫告領先，即便英格蘭隊在下半場拿出全力，使日本隊最後以15比35敗陣，這一役仍展露日本能與列強一搏高下的實力。

主將邁克爾・萊奇（Michael Leitch）面對英格蘭戰闡述抱負，2018年11月16日，英國特威克納姆（時事）

除此之外，埃迪還說了下面這段話：

「日本代表隊今天的表現很令我滿意，在橄欖球世界的國家地位也毫無疑問地提高了，而且有好多日本媒體來到這裡採訪，顯然橄欖球的社群已逐漸成形。總教練傑米與擬定進攻策略的托尼・布朗（Tony・Brown）都表現得很棒，在邁克爾絕佳的領導能力之下，可想而知愈來愈多年輕有才華的選手會展露頭角。」

我也有同樣的感受。日本隊的底子的確更加厚實了。

進入2019年後，日本國家隊開始瞄準世界盃一步步做好準備。為了讓代表隊能有更長的準備期間，將國內頂尖聯賽的賽程往前挪動以提早休賽，並從2月開始分數次進行集訓。

聽說在訓練強度上，也比以「艱辛（hard work）」著稱的埃迪領軍時還要更高。

據某位選手的說法，是「若無法在不受傷的情況下，撐過艱辛的訓練內容以證明自己的強悍，恐怕就會被淘汰」。

傑米要求選手必須強悍，這樣的做法恐怕一直到正式上陣之際都不會鬆動。世界盃開幕前夕的9月6日，日本國家隊將在埼玉的熊谷與宿敵南非進行國際對抗賽。

沒有勝利，就沒有意義

選在世界盃前夕與強國代表對戰？

這當然會增加受傷的風險。

坦白講我對這個安排相當驚訝，不過，他們似乎打算直到最後的最後一刻，都要用艱辛的方式走完整段準備期間，以端出強悍的選手陣容，投入世界盃賽事。

距離上屆賽事已逾4年，選手們累積了征戰各國列強的經驗，在心理素質上出現更深一層轉變。

他們開始有自覺地認為：
「光是跟強國交手還不夠，沒有勝利一切都沒意義。」

同時，心理層面出現變化的不只選手，日本的橄欖球迷也是一樣。

2018年11月3日，日本隊在味之素體育場與黑衫軍進行比賽，上半場打得相當好，進入後半場後卻敗勢愈發濃厚。此時，觀眾失落的情緒籠罩了整座場館，惋惜著明明已經拿下創紀錄的五次達陣，結果卻不如人意。

我對這件事相當訝異。

在日本對紐西蘭的國際對抗賽中，於上半場成功達陣的日本隊選手亨德里克・圓伊（Hendrik Tui）。2018年11月3日，東京味之素體育館（時事）

回溯32年前，1987年剛奪下第一屆世界盃冠軍的黑衫軍來到日本，與日本代表在國立競技場進行國際對抗賽。那時還在唸大學的我去觀看第二戰，還記得那時負責擔綱總指揮，也就是stand-off位置的選手，是有「Mr.橄欖球」美稱，隸屬神戶製鋼的現役選手平尾誠二。日本隊最後以4比106輸了比賽，完全不是黑衫軍的對手。

即便如此，我身為日本人卻一點都不覺得惋惜。

畢竟這對組合的實力差距本來就太過懸殊，從頭到尾都不覺得有機會獲勝，在我記憶中，反倒是當黑衫軍展露所向披靡的球技時，觀眾席就會跟著爆出熱烈的歡呼。

黑衫軍是支充滿憧憬的隊伍，這點在日本人心中也不例外。

不過，看見日本國家隊在世界盃踢贏了南非隊之後，今天的日本球迷，即便是對上黑衫軍，也會期待雙方能上演精彩對決。或者更進一步地，他們開始真心期待爆冷門。對於以31對69的輸球感到大失所望。

球迷對日本國家隊投注的熱度，想必也會在9月開幕的世界盃賽事中成為一大後援吧。

選手們對「熱度」抱有危機感

話雖如此，打從1987年第一屆賽事以降，這次是首開在Tier1外國家舉辦世界盃的先例。不光是對日本隊的支持，究竟整個世界盃賽事能夠引起多大熱度，引發一些人擔憂。事實上，海外征戰經驗愈豐富的日本選手，對這件事抱有的危機感愈大。

這些選手有過2011年紐西蘭世界盃、2015年英格蘭世界盃的經歷，再加上屢次赴國外參加國際對抗賽的經驗，讓他們親身體驗到，對這些傳統強國的人民來說，橄欖球在其生活中扮演著多重要的角色。

日本真的有辦法如同以往的主辦國家那樣，拿出同等的熱誠與殷勤招待嗎？橄欖球文化還未深植的日本，真得能充分滿足國外選手嗎？這是許多選手心中的擔憂。

日本國家代表預備軍集訓時的練習風景。2019年4月15日，千葉縣浦安市（時事）

在英格蘭世界盃擔任翼鋒大顯身手的選手山田章仁指出：

「上一屆世界盃開幕前，日本只有一小撮人對橄欖球有興趣，對吧。所以說我自己還蠻擔心『2019年世界盃辦在日本會不會有問題』這件事。雖然打贏南非隊，奪下分組戰三勝之後，橄欖球在日本也開始受到矚目，但這只能算是站在起跑點上而已。我認為這一次世界盃有件事很重要，就是讓全日本只要一開電視就看得到節目中提到橄欖球，然後在學校或職場也聽得到關於橄欖球的討論。」

至於促成這種情況的最短捷徑，就是日本隊要贏球——這就是山田的想法。

對蘇格蘭戰是「Crucial game」

2019年5月6日當下，日本世界排名為第11名，在世界杯分組為A組，賽程與會場安排如下所示：

9月20日   俄國（世界排名第20名  東京） 9月28日   愛爾蘭（世界排名第3名  靜岡） 10月5日   薩摩亞獨立國（世界排名第17名  豐田） 10月13日  蘇格蘭（世界排名第7名  橫濱）

上屆世界盃中，日本隊以三勝一敗的成績與南非、蘇格蘭並列，最後卻因獎勵積分(*1)的分差飲恨，未能晉級八強。因此，超越上屆「埃迪日本隊」締造的成績，更是本屆志在必得的目標。

所以，日本隊首先必須成為分組賽前兩名才行。

輸給有實力落差的俄國，或者上屆手下敗將的薩摩亞，都是不能容許的事。確實拿下2勝，然後就看能否擊退世界排名領先的愛爾蘭或蘇格蘭任一方了。

其中尤具重大意義的比賽，莫過於最後一場對蘇格蘭戰。A組之中愛爾蘭算是高人一截，日本代表描繪的劇本，是與蘇格蘭雙雙取下二勝一敗然後最終決戰，勝出的那方與愛爾蘭一起晉級八強。

今年4月，埃迪在東京都內接受筆者採訪時，用下面這個方式形容蘇格蘭戰之於日本隊的意義。

「Crucial game」
或許可以暫譯為「攸關成敗的一戰」。

歷史上，日本國家隊從沒有一場國內賽事，面臨如此「非贏不可」的局面過。

這無疑是一場試煉。

可是，要讓日本擁有更豐饒的橄欖球文化，勢必要拿下這場蘇格蘭戰的勝利。

我在國外切身感受到橄欖球的熱誠。

國際對抗賽當天，在比賽開始的好幾個小時前，倫敦滑鐵盧車站便出現好多穿著英格蘭隊服的男女老少擠進車廂；早上上學時，紐西蘭的小學生們一邊走路，一邊把橢圓形的球往地面彈，然後一派輕鬆接回手中；2003年世界盃，為了與黑衫軍於賽前表演的戰舞「haka」抗衡，澳洲人群起合唱深受國民喜愛的歌曲《Waltzing Matilda》。

世界盃不只屬於選手，也是球迷們同心共鬥的舞台。

在9月20日開幕賽之前，日本國家隊能召喚出多少日本國民的期待呢？且看日本橄欖球界上下如何發揮影響力。

(*1) ^ 橄欖球世界盃賽事的獎勵積分（bonus point）：達陣數4以上加一分（無關勝敗），敗戰差7分以內加一分。