歐洲太空總署外星探測「概念車」 首度進行戶外測試
由歐洲太空總署(ESA)委託空中巴士集團研發的2款探測車雛形,包括四輪的「寇蒂」跟六輪的「查理」,日前在英國倫敦西北邊的貝德福德郡,首度進行戶外性能測試。
「寇蒂」的特色在於透過多鏡頭攝影機,拍攝地形地貌之後決定行進的方向和路線,再以機械手臂採集火星地面的岩石或其他樣本。
至於「查理」,重點之一是六個具備獨立懸吊系統的輪子,在遇到凹凸不平的地面時,可以一邊跨越障礙,同時保持車身的平衡。剛開始為了測試這些功能,空中巴士集團還特別設置了這個室內的場地,來模擬火星地表。
ESA火星探測車工程師鮑拉齊斯表示,「2022年以來我們做了2波測試,首度測試在2023年,我們發現許多以為有效,事實上無效的作法;2024年逐步改善後就成功得多,技術更臻成熟、自動化也有成。目前點到點的導航與樣本採集,我們已經能夠完全達成。」
另一個挑戰是要讓登陸火星的探測車,能夠對現場狀況及時做出反應。如果像以往都由地面遙控,就完全無法做到這一點。
空巴集團探測車專案經理德拉波表示,「從地面遙控會拖太久,發訊號到火星要20分鐘,訊號回來又要20分鐘,無法即時操作。探測車要做的就是用多鏡頭攝影機,拍攝它前方的外星環境,比較不同影像後建立數位立體模型。基本上就是3D立體地形圖,探測車根據自己的能耐,找出合適的路徑跨越障礙。」
「寇蒂」使用多鏡頭攝影機,「查理」則用來測試光學雷達在火星探測的應用。光學雷達又稱為雷射雷達,在航空太空的地面遙測經常用到。
「查理」身上安裝的光學雷達,則和全自動駕駛當中用來偵測前方路況的系統十分類似。研究人員希望這些工具,能任探測車未來登上火星或是月球後,可以不分白晝黑夜持續執行任務。
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