波音太空船自動駕駛成功返抵地球 仍發生推進器問題

美國飛行器製造商波音的星際飛機（Starliner）7日以自動駕駛成功返回地球，在墨西哥州沙漠著陸，過程中又出現推進器問題。艙內沒有人類，因為出於安全考量，原本應該搭乘它回來的2名美國航太總署（NASA）太空人將在國際太空站等到明年2月，再搭波音競爭對手SpaceX的「乘龍」（Crew Dragon）回地球。

綜合英國廣播公司（BBC）與美聯社報導，星際飛機在離開國際太空站6小時後，進入新墨西哥州白沙飛彈靶場（White Sands Missile Range）上空，於當地時間7日晚間11時，在黑暗的沙漠中以自動駕駛降落。

這對波音和星際飛機來說是個安穩的結局。星際飛機6月升空出任務後沒多久，就發生一連串推進器故障和氦氣外洩的狀況，所幸仍抵達國際太空站。NASA一直在評估星際飛機能否載人返航，結論是仍有安全疑慮，決定讓機上2名太空人魏勒摩爾（Butch Wilmore）和威廉斯（Suni Williams）明年2月再搭SpaceX太空船回來。

這趟任務原本8天就能返航，結果變成得在太空多待8個月。不過，經驗豐富的魏勒摩爾和威廉斯仍保持樂觀。在星際飛機自己回地球時，威廉斯和NASA地面中心保持聯繫，熬夜觀看它的回家路。

NASA商業運載計畫經理史提克（Steve Stich）表示，星際飛機要進入大氣層時還是有遇到一些障礙，發生了更多推進器問題，但最終得以準確著陸。史提克說，「我想我們做出了正確的決定，沒有讓魏勒摩爾和威廉斯搭這艘太空船回來。大家都很高興最後是成功著陸，但我們也希望事情是依照計畫進行的」。

波音沒有派人參加這次的返航記者會。公司兩名高層透過書面聲明稱，他們支持NASA的決定，「雖然這不是我們最初設想的試飛任務結束方式」。

NASA強調，未來波音還是有機會繼續參與NASA載人任務，不過目前無法斷言下一次是什麼時候，「還需要一點時間來確認進展」。

美國太空船隊2011年除役，當時美國大約有10年的時間完全仰賴俄羅斯的聯盟號太空船來運送輪班太空人和物資，這對美方而言並不理想；2014年，NASA與民間太空科技公司展開合作，和波音簽了26億美元的合約、和SpaceX則是42億美元。

截至目前，SpaceX已經9度為NASA送太空人上太空，還有一些商業飛行任務，而波音今年6月才首度嘗試載人，但推進器的狀況不盡理想。波音星際飛機2019和2022年自動駕駛試飛時也遇到技術問題，所以進度不斷延遲。

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