Yahoo奇摩新聞 潛伏在太陽強光中的「行星殺手」！天文學家警告：若不幸撞上地球，可能重演生物大滅絕
天文學家新近發現三顆近地小行星，此前它們潛伏在太陽光之中、未曾進入人類視野，而三顆小行星當中的一顆，是過去八年之中所觀測到的天體裡頭，對地球構成最大風險的天體。
新發現的三顆小行星隸屬同一個小行星集團，它們在地球和金星的軌道之間運行，但由於太陽光太過耀眼，使得望遠鏡難以進行觀測。為了避開太陽的強光，天文學家抓緊凌晨和傍晚的短暫時間觀測，來自世界各國的團隊使用智利托洛洛山美洲際天文台（Cerro Tololo Inter-American Observatory）的布蘭科望遠鏡（Victor M. Blanco Telescope）觀測小行星。
團隊的最新研究報告刊載於《天文學期刊》（Astronomical Journal），其中一顆小行星「2022 AP7」寬1.5公里，而且運行軌道有可能在未來的某一天進入地球軌道，這是安全的大隱患，但科學家很難預測這個現象什麼時候會發生。研究的主要作者薛潑德（Scott S. Sheppard）是美國華盛頓卡內基研究機構（Carnegie Institution for Science）地球與行星研究室的專家，他表示團隊的暮光研究「是在地球與金星的軌道之間搜索小行星，迄今為止我們發現兩顆巨大的近地小行星，它們約1公里寬，這種尺寸的小行星，我們稱為行星殺手。」
Astronomers have spotted three near-Earth asteroids that were lurking undetected within the glare of the sun. One of the asteroids is the largest potentially hazardous object to Earth to be discovered in the last eight years. https://t.co/NZip9oFhFx
— CNN (@CNN) October 31, 2022
美國有線電視新聞網（CNN）報導，科學家已經確認地球運行到太陽的另一邊時，小行星會穿越地球軌道，不過這大概會是幾個世紀之後的事情，因為小行星運行太陽一周需要五年。隨著時間推進，小行星和地球的運行軌道會愈來愈同步，科學家對於小行星軌道的計算還不構精確，無法判定這顆「行星殺手」究竟會對地球造成多大危險，薛潑德保證目前小行星「會離地球遠遠的」。
謝潑德說明，一顆寬1公里或更寬的近地小行星「據我們所知，會對生命造成毀滅性的影響」。撞擊造成的塵埃和汙染物會充斥大氣長達數年，使氣溫降低、遮蔽太陽光照射地球表面，科學家推測，可能會發生百萬年以前同等規模的大滅絕。研究團隊期待能在未來幾年鎖定更多「行星殺手」小行星，他們認為寬度超過1公里的小行星約有1000顆，而過去10年間已經發現其中的95%。
研究團隊最新發現的另外兩顆小行星分別稱作「2021 LJ4」和「2021 PH27」，它們的運行軌道較為安全，不會對地球造成風險。不過天文學家仍對「2021 PH27」抱持濃厚興趣，因為它是已知最靠近太陽的小行星，當它愈來愈接近太陽，表面溫度會升高到足以融化鉛。
Astronomers have spotted a “planet killer” asteroid. But there’s no immediate need to worry — it’ll be many generations until it may pose a threat to Earth. https://t.co/f03jAbilpe
— The New York Times (@nytimes) October 31, 2022
內太陽系（inner solar system）範圍包括水星、金星、地球、火星和主小行星帶，想要在這裡尋找小行星具有高度挑戰性。為了避開刺眼的太陽光，研究團隊每晚只有約10分鐘的時間利用望遠鏡掃視。即使在黎明和黃昏時間，太陽仍然讓天空十分明亮，而為了搜索內太陽系，望遠鏡必須鎖定地平線附近，這代表他們必須穿過地球厚厚的大氣層和模糊效果進行觀測。
這樣看起來，從地球上用望遠鏡觀測似乎很麻煩，然而利用發射升空的太空望遠鏡觀測也不可能，因為太陽的熱度與強光會燒毀哈伯、韋伯等望遠鏡的零件，這就是為什麼太空望遠鏡都避開太陽的方向。
布蘭科望遠鏡的暗能量相機（Dark Energy Camera）觀測波段更加寬廣，這項特性幫助研究團隊克服挑戰，能夠仔細地掃視大片夜空。
擔心地球被小行星撞擊，Nasa 真的開始測試用飛行器撞擊小行星、改變小行星軌道
謝潑德指出：「小行星在內太陽系很罕見，因此我們需要掃視大片天空，也需要更深的照片，因為小行星的反光非常微弱，而且又要克服太陽附近明亮的天空還有地球大氣的扭曲效果。暗能量相機可以捕捉大片天空，也能探索較小望遠鏡無法觀測到的深度，讓我們以前所未有的方式深入探索內太陽系。」
近地天體包含小行星和彗星，它們有自己的運行軌道，距離地球4830萬公里以內。偵測可能造成嚴重傷害的天體，是美國國家航空暨太空總署（NASA）和全球航太機構的重要目標。人類已經找到超過2.7萬顆近地小行星，不過目前沒有任何一顆對有立即撞擊地球的風險。
美國 NASA 測試行星防禦能力，挑戰撞擊小行星轉向（圖／NASA 官網）
NASA九月的雙小行星改道測試（Double Asteroid Redirection Test，DART）證實他們有能力改變小行星的運行方向，但是要完成小行星改道，必須先找到會對地球構成威脅的小行星。像暗能量相機和近地天體觀測者（Near-Earth Object Surveyor）等新儀器都能定位以前看不到的小行星。
科學家也能藉由研究不同的小行星，更了解小行星的分布和動力學，例如太陽的熱如何讓它們變成這麼小的碎塊。謝潑德說他們的暗能量相機研究，是有史以來針對地球軌道內和金星軌道附近的天體研究之中規模數一數二的。「要了解什麼樣的天體潛伏在內太陽系，這是獨一無二的機會。」
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