灣區公司合成新冠病毒 加速疫苗研發

人們對新冠病毒避之唯恐不及，科學家卻需要接觸它，對它進行研究，這對他們造成極大的健康風險。於是，灣區一家實驗室決定自行合成經過調整的新冠病毒，使其不具有傳染性，以便科學家能安全地進行研究。這些經過設計的合成病毒目前已被運送給世界各地的實驗室，以十年前不可能的方式加速疫苗和藥物的研發。

東灣紐華克（Newark）基因合成公司ATUM共同創辦人暨商務長古斯塔夫森（Claes Gustafsson）說：「合成病毒能加快我們對疫情的反應速度，這是我們製造出來的規格化產品。」

這些像樂高積木一樣從無到有的合成病毒，代表了合成生物學（synthetic biology）一個正在展露頭角的新領域，這個領域使用簡單的化學物質和自然的基因藍圖製造生物。過去幾年來，這項製造技術發展得愈來愈快、成本愈來愈低、也愈普及，要獲得基因、病毒、人類抗體和其他構成元素，幾乎和在亞馬遜網站上訂購商品一樣容易。

過去數十年研發疫苗使用的方法既費時又危險，它需要培養大量的活病毒，再將病毒樣本送到疫苗實驗室，除了時間上容易延誤，有人也認為過於危險而拒絕運送。這正是2009年爆發H1N1流感時使用的疫苗研發法。同樣地，傳統的免疫療法（從患者身上提取抗體）不但困難、緩慢，也難以滿足大規模需求。

2003年提出的人類基因組計劃（Human Genome Project）讓科學家擁有像閱讀書本一樣閱讀自然說明書的能力，因此使合成生物學發展出一套與過去截然不同的研發策略。

在此次新冠疫情中，中國科學家從一名病人身上分離出新冠病毒後，立即對病毒基因組進行解碼，然後發表到網路上，並傳送給全球包括ATUM、舊金山的Twist Bioscience和聖地亞哥的Codex等基因合成公司，數小時後，許多實驗室就開始著手自行建構病毒基因碼。

Twist Bioscience執行長勒普拉斯特（Emily Leproust）表示，有朝一日，科學家應能研發出可能保護人們免受所有類型冠狀病毒感染的疫苗。她說，在病毒傳染速度像噴射機一樣快的時代，合成生物學讓科學家有能力以網路傳輸速度建立起生物防禦系統。

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