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為何Omicron症狀較輕微 研究：它略過肺部
紐約時報12月31日報導，一連串新的動物和人類組織實驗研究，首度顯示為何Omicron變異株引發的症狀，要比過去的病毒變異株輕微。
在老鼠和倉鼠的實驗中，Omicron產生的傷害性感染較低，大多侷限在上呼吸道，包括鼻子、喉嚨和氣管部位。這支變異株對肺部的傷害較輕，而先前的變異株常會引發嚴重的呼吸困難並留下長久傷害。
研究新冠病毒如何感染呼吸道的柏林衛生研究所(Berlin Institute of Health)生物資訊專家埃爾斯(Roland Eils)說，「合理的說，一種主要表現在上呼吸道系統疾病的這個看法正在出現。」
去年11月，當在南非出現第一起有關Omicron變異株報告時，科學家只能猜測它與過去較早的病毒變異株會有何不同。他們只知道這支變異株具有非常不同，而且令人憂心的超過50個基因突變的組合。
先前的研究顯示，這些突變中，有部份會讓新冠病毒可以更緊密的附著在細胞上。有些則會讓病毒可以躲過抗體。但是，這支新變異株在人體內會如何運作仍是個謎。
劍橋大學(University of Cambridge)病毒學家古普塔(Ravindra Gupta)說，「你無法只從突變來預測病毒的行為。」
過去1個月，有超過10幾個研究團體，包括古普塔的在內，一直在實驗室中觀察這個新的病原體，他們用Omicron來感染培養皿中的細胞，並將病毒噴入動物的鼻內。
在他們進行實驗時，Omicron已經在全球肆虐，甚至感染了已經接種過疫苗，以及已經感染過病毒而康復的人。
Omicron感染飆升 住院率增加溫和
不過，在感染案例不斷飆升下，住院情況只出現溫和增加。根據對病患的早期研究顯示，Omicron和其他變異株相比，較不會引發重症，尤其是對已經接種過疫苗的人來說。不過，這些發現仍然有些要注意的地方。
第一，許多早期的Omicron感染是在年輕人身上，他們對所有的病毒都較不會出現重症。另外，這些早期案例，有許多是曾經感染過病毒而有部份免疫力的人，或是已經打過疫苗的人。目前還不清楚Omicron對於，例如未接種過疫苗、年齡較長的人來說，也能證明較不會出現重症。
動物實驗可以有助於釐清這些模糊不明的狀況，因為科學家可以對在完全一樣條件下的動物進行Omicron實驗。最近幾天超過6個公開的實驗結果顯示出同樣的結論，即Omicron比Delta變異株和更早的變異株要溫和。
12月29日，一個由日本和美國科學家組成的大型合作團體公開了一份報告，是被Omicron或稍早變異株中的一種感染的倉鼠和老鼠報告。研究發現，那些被Omicron感染的老鼠，肺部傷害較小，體重減輕較少，也較少死亡。
雖然感染Omicron的動物，平均症狀較輕微，但科學家對於在黄金鼠身上出現的結果特別驚訝。黃金鼠被先前所有變異株感染後都症狀嚴重。
這項研究的共同作者、華盛頓大學(Washington University)的病毒學家戴蒙(Michael Diamond)說，「這讓人很驚訝，因為所有其它變異株都強烈的感染了這些倉鼠。」
幾個其他對老鼠和倉鼠的研究也得到相同的結論。
Omicron肺部病毒量只1/10
Omicron較溫和的理由可能與構造有關。戴蒙和他的同僚發現，在倉鼠鼻內的Omicron病毒量與感染其他較早期變異株動物內的量一樣。但是，Omicron在肺部的病毒量是其它變異株的十分之一，或更少。
香港大學研究人員在進行手術時從人類呼吸道取得組織進行研究，也得到類似的發現。在12個肺部檢體中，研究人員發現，Omicron比Delta和其它變異株生長的慢。
研究人員並發現，在被感染後的頭兩天，在支氣管細胞中，Omicron比Delta或原始新冠病毒的生長速度要快。
這些發現必須做進一步的後續研究，例如在猴子身上，或對感染Omicron的病患呼吸道進行檢測。如果這些結果經得起檢驗，就可以解釋為什麼感染Omicron的人似乎比感染Delta的人，住院率較低。
新冠病毒感染先從鼻子或嘴巴開始，然後往下擴散到喉嚨。溫和的感染不會進一步往下。但是，若病毒到達肺部，就可能帶來嚴重損害。
肺部的免疫細胞可能會過度反應，殺死不只是被感染的細胞，還有未被感染的細胞。它們也可能導致呼吸道發炎，對脆弱的肺壁帶來疤痕。更嚴重的情況是，病毒可能從受損的肺部進入血液中，引發血栓並侵害其它器官。
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