美軍新世代戰略轟炸機「B-21突襲者」問世!匿蹤、電子、推進能力大幅提升,一架造價逾230億元
1942年4月18日,美軍出動轟炸機從航空母艦起飛,首度空襲日本首都東京,報復半年前日軍偷襲珍珠港,行動由陸軍航空隊中校杜立德(Jimmy Doolittle)指揮,16架B-25轟炸機與80位機組員被後世稱之為「杜立德突襲者(Doolittle Raiders)」。80年後的2022年12月2日,美軍新世代戰略轟炸機正式問世,名稱就叫「B-21突襲者(B-21 Raider)」。
B-21突襲者是美軍30多年來第一款新型轟炸機,2日傍晚在加州棕櫚谷(Palmdale)空軍第42工廠(Plant 42)首度與世人見面。典禮開始,B-21的三位「學長」——B-52同溫層堡壘(B-52 Stratofortress)、B-1槍騎兵(B-1 Lancer)與B-2幽靈(B-2 Spirit)——飛掠工廠上空,傳承意味濃厚。
國防部長奧斯丁(Lloyd Austin)說:「B-21並不只是『另一架飛機』,而是具體呈現了我們捍衛摯愛共和國的決心。」軍事分析家普遍認為,面對近年實力突飛猛進的中國人民解放軍,B-21正是五角大廈的解方之一。
B-21也是美軍「核三位一體(nuclear triad)」——陸基洲際彈道飛彈(ICBM)、潛射彈道飛彈(SLBM)、戰略轟炸機三種核武打擊方式——現代化的關鍵計畫之一。中國目前擁有約350枚核彈,遠低於美軍的5428枚,但到2035年時可望增加至1500枚,美方不敢輕敵。
同樣是匿蹤戰略轟炸機,B-21與B-2外型頗為神似,但(Northrop Grumman)執行長華爾登(Kathy Warden)強調,B-21的內部運作方式遠比B-2(也是由諾斯羅普格魯曼製造)先進,電子科技與推進系統也都大幅進化。
奧斯丁則指出,B-21的機身塗層(coatings)是「50年的低可偵測性(low-observable,匿蹤)科技進展」,就連最先進的防空系統也難以偵測它的蹤跡。華爾登也說:「你聽得到它,但是看不到它。」
目前諾斯羅普格魯曼正在趕工生產6架B-21,美國空軍計劃採購100架B-21,每一架的造價大約是7億5300萬美元(新台幣232億元),但違個數字未來可能會大幅變動,決定於採購數量、測試過程、生產過程等因素。美國空軍的B-2機隊原本規劃超過100架,但後來只採購21架,其中1架在2008年墜毀。
美國空軍明年可望試飛B-21,訓練基地選定南達科塔州的艾爾沃斯空軍基地(Ellsworth Air Force Base),第一支B-21中隊也將落腳當地。
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