腦內「交通指揮官」：是神經元確保我們不分心，而非意志力

我們常常將抵抗分心的能力歸功於純粹的意志力。然而，賓夕法尼亞大學醫學院的最近研究提出了另一種理論。它主張我們的大腦，或更具體地說，大腦內的某些神經元，在這方面扮演了關鍵角色。

在執行任務時，如果有手機震動或有吸引人的廣告閃過，我們的頭腦內似乎有一場拉鋸戰。一方面，有即時的分心誘惑，另一方面，有迫切完成任務的需求。這項研究表明，即使我們不自覺，我們的大腦仍不斷協助我們確定優先次序。

神經科學家發現，我們大腦前部的「視覺運動」神經元（位於側前額葉皮質）將會引導我們幫助專注於手頭的重要任務，無論外界的誘惑有多大。可以將這些神經元想像成「交通指揮官」。它們基本上指示我們的注意力應該去哪裡，使重要任務優先於短期的分心。

「貝塔爆發」助我們專注於有益任務

研究中發現了大腦的一種特殊行為，稱為「貝塔爆發（Beta bursts）」。想像一下你的大腦有一個內建的「靜音」按鈕，它可以過濾周遭的吵雜聲音，讓你專心於手邊的工作。這個「靜音」功能就是貝塔爆發的作用。當這個功能運作正常，並且在分心的事物出現之前就已經啟動，我們就能夠容易地忽略那些分心的因素。但如果這個功能減弱或未啟動，我們就容易被外界的事物分心了。

賓夕法尼亞大學醫學院神經外科教授，同時也是此次的研究共同主持人Bijan Pesaran表示：「通過理解我們的大腦如何處理有益的刺激，我們還可以更好地了解注意力相關疾病。這項研究可能為像注意力缺陷障礙、精神分裂症和強迫症等疾病的治療策略提供新方向。」

而此次研究的首席作者Agrita Dubey則強調了另一重要觀點：「專注於有益（rewarding）任務需要巨額能量，此次研究將有潛力探索提高這種能力的方法，尤其是對於那些有注意力缺陷的人。」

原來，我們的專注能力不僅僅是意志力的簡單行為。這是神經活動的複雜互動，我們的大腦在確保我們持續專注的任務中做了大部分的重要工作。這項研究進一步加深了我們對大腦機制的理解，並可能改變我們在未來對焦點和專注的看法。

這項研究發表在最新一期的《神經元》。

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參考論文：

1.Top-down control of exogenous attentional selection is mediated by beta coherence in prefrontal cortex.Neuron