蘋果新專利指出可以在 iPhone 正面「塗上」一層藍寶石

GT Advanced Technologies 破產是 iPhone 6 在 2014 年到 2015 年間大殺四方的一個插曲。這間公司是藍寶石面板的生產商，而在 iPhone 正式登場前，市場一直盛傳蘋果會把藍寶石用在最新旗艦機的螢幕，不過後來這並未發生。然而有趣的是，蘋果始終未放棄在產品上使用藍寶石。除了 Apple Watch 就實際用上藍寶石，新的專利也指出，蘋果可能在產品螢幕上，使用一種獨特的「藍寶石塗層」。

儘管玻璃仍是主流

與玻璃面板相較，藍寶石晶體最突出的優勢是極為耐刮，僅次於鑽石，不過這項優勢也附加許多劣勢，例如較高的加工成本、供應鏈壓力，以及最麻煩的低韌性，使得藍寶石比起 iPhone 現用的康寧大猩猩玻璃來得易碎許多。相較康寧玻璃會在表面遇到微小衝擊而產生裂痕時，協助彼此維持整片面板的完整性，藍寶石的晶體特性卻傾向累積壓力，直到在臨界點因為極微小的撞擊整片碎裂。這種特性除了減少面板的使用壽命，也不利蘋果把面板壓縮得更薄，因為那會進一步降低藍寶石的韌性，使它更易碎。

不過，在美國專利及商標局（USPTO）發佈的一份新專利中，蘋果卻想出了改用「藍寶石塗層」來避開藍寶石易碎的缺點，同時能利用高硬度的好處。專利文件指出，基本的技術原理是在玻璃面板外加上一層 0.01 microns 到 10 microns 的氧化鋁，亦即藍寶石的主要成份，接著再透過雷射技術加熱到超過攝氏 1,000 度，讓氧化鋁質變成透明的藍寶石。由於是透過雷射並維持特定的波長（10.6 microns），加熱的能量並不會被氧化鋁底下的玻璃吸收進而毀損。接著，這塊有了藍寶石表面層的玻璃面板，就可以再拿去通過一般的組裝程序。

藍寶石塗層的目標是 OLED

蘋果也如過往的許多專利般指出，這項專利可能會使用在許多產品，包括 Apple Watch、iPad、iPhone、電視，或是其他穿戴式設備。不過文件也特別指明，這塊獨特的玻璃面板零件，將會被拿去與其他顯示面板結合，其中就包括了 iPhone 預計在 2017 年開始採用的 OLED 面板。相比 iPhone 目前採用的 LED 背光面板，OLED 儘管還是有使用壽命較短的問題，不過這個缺陷隨著技術提升，已經能應付智慧型手機大約兩年一次的換機頻率。此外，OLED 也有著比 LCD 更鮮豔的顯示效果，同時也更能適應彎曲之類的特殊設計。

事實上，蘋果自 2014 年以來已經申請過許多與藍寶石面板有關的專利，不過這一系列專利是否會這麼即時地使用到 2017 年的 iPhone 8 上，目前看起來機會仍較少。依先前破產的供應商 GT 來說，該公司的產量被預估只有蘋果月需求的 1/10，此外要滿足 iPhone 的需求，得大約在上市前半年就得到蘋果的下單，同時可能還需要更早的競價、擴廠、備料等動態，在沒有明顯市場動態的前提下，這項有趣的專利可能還得等上一段時間才會現身。

而對蘋果來說，藍寶石雖然無疑是加分，也讓用戶得以大方避開保護貼，並增加行銷熱點，但蘋果的首要工作無疑還是為 iPhone 找出突破性的新設計，而不是增加附加亮點。

Apple invents Sapphire Coating Equipment to Strengthen Glass for Future OLED Displays
Here’s Why Glass Is Still Beating Sapphire