解開太陽系形成謎團、防範地球遭撞擊浩劫！NASA探測器「露西號」打頭陣前進小行星

美國NASA「露西號」（Lucy）小行星探測器的目標：特洛伊群小行星（Trojan group）（NASA）

全世界的小行星迷看過來！美國航空暨太空總署16日將發射一艘太空探測器「露西號」，前往小行星群聚的木星軌道進行探測，而且露西號是開路先鋒，未來還會有幾個兄弟姊妹陸續升空，對小行星進行更全面的探索，嘗試破解太陽系形成的謎團，並測試防範小行星撞擊地球風險的方法。

航太工署（NASA）表示，露西號（Lucy）將進行長達12年的任務，探測7顆與木星共用軌道的「特洛伊群小行星」（Trojan group），直徑從64公里到100公里，科學家相信它們是太陽系4顆「外行星」（outer planets）——木星、土星、天王星、海王星——形成過程的殘留物，極具研究價值。

露西號的名稱來自披頭四（The Beatles）1967年的經典歌曲「露西在綴滿鑽石的天空」（Lucy in the Sky with Diamonds），以及1974年出土的南方古猿（Australopithecus）化石「露西」，而後者也是得名自披頭四名曲。因此船上真的有一顆6.7克拉的鑽石（鑲嵌在科學儀器上），還有幾首披頭四金曲的歌詞，不過應該沒有歌名影射的「LSD」（迷幻藥）。

露西號打頭陣，「標槍號」（Dart）探測器緊接著11月24日升空。船如其名，標槍號將瞄準「迪迪莫斯」（65803 Didymos）雙小行星系統，而且要在明年秋天迎頭撞上，目的在於測試這種作法未來能否對付威脅地球的小行星，屆時地球上的科學家可用天文望遠鏡直接觀察撞擊效應。「迪迪莫斯」將在2123年11月逼近到距離地球僅有590萬公里的地方。

明年8月，第三具探測器「靈神星號」（Psyche）將升空前往金屬小行星「靈神星」（16 Psyche），靈神星是太陽系最大、最重的小行星之一，直徑超過200公里，質量佔小行星帶（asteroid belt）1%，主要成分是鐵與鎳，科學家甚至懷疑它是某顆已消失行星的「地核」。

2023年9月，一個「太空膠囊」將降落在美國猶他州的沙漠，帶回NASA史上第一份「小行星採樣」。這份採樣來自小行星「貝努」（101955 Bennu），由2016年9月升空的探測器「歐西里斯─REx」（OSIRIS-REx）採集。天文學家估計，貝努在2178年至2290年間有1800分之1的機會撞上地球，風險最高的時刻是2182年9月24日。

NASA科學任務主管澤布謙（Thomas Zurbuchen）表示：「我們造訪的這幾顆小行星都有故事可說，我們的故事，太陽系的故事。」露西號任務首席科學家利維森（Hal Levison）則指出，想要瞭解太陽系在46億年前如何形成，小行星是最佳研究對象，沒有之一，他說：「它們是行星演進過程的化石。」此外，小行星也有可能對地球造成撞擊威脅。

美國之外，中國將與俄羅斯合作在2024年發射「鄭和號」探測器，然後前往「振盪天星」（461219 Kamo'oalewa）與小行星「埃斯・皮薩羅」（133P/Elst-Pizarro）。去年啟動火星探測任務的阿拉伯聯合大公國，2028年將再接再厲，進行小行星探測任務。

小行星（asteroid）是微型行星（minor planet）或「太陽系小天體」（Small Solar System Body，SSSB）的一種，和行星一樣環繞太陽運動，但體積和質量比行星小得多，絕大多數都分佈於內太陽系（inner Solar System），特別是木星與火星軌道之間的小行星帶，其中體積最大也最早被現的穀神星（Ceres）直徑將近1000公里，也有天文學家將它分類為「矮行星」（dwarf planet），與冥王星同一個等級。

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