變種病毒風暴》專家:Omicron傳播速度是Delta的2.5倍,可能具有免疫逃脫能力

新冠病毒最新變異株「Omicron」11月上旬在非洲南部現蹤,歐美亞太多國迅速出現確診病例。對於這個來勢洶洶的變種病毒,各方高度關注3個問題:它的傳染力是否更強?是否具備免疫逃脫能力?臨床症狀是否更嚴重?如今看來,前兩個問題的答案恐怕都是肯定的。

南非科學家3日表示Omicron變異株的傳播速度是其「前輩」Delta變異株的2倍有餘。Delta是目前全球各國新冠疫情的主力,也是新冠病毒「SARS‑CoV‑2」2019年底在中國武漢出現以來,傳染力最強的變異株。目前看來,Delta的王位很有可能被Omicron取而代之

研究人員比較兩種變異株的「Rt值」(有效再生數,effective reproductive number),亦即估算在一定時間內傳染數量的變化,發現Omicron的Rt值是Delta的將近2.5倍。Delta的傳染力則是中國武漢原始病毒株的2倍左右。

南非豪登省Omicron病例每3天增加一倍

科學家指出,Omicron的快速傳播能力來自兩個因素:它更容易感染人體細胞,也更容易躲過人體的免疫系統,後者也就是所謂的「免疫逃脫」(immune escape)。但兩個因素的細節仍有待研究。

倫敦衛生與熱帶醫學院(LSHTM)數學模型研究員皮爾森(Carl Pearson)告訴《紐約時報》:「我們還不清楚兩者如何交互運作,Omicron甚至有可能傳染力弱於Delta。」他的研究結果尚未正式發表在學術期刊。

在疫情最嚴重的南非豪登省(Gauteng),Omicron病例大約每3天就增加一倍南非斯泰倫博斯大學(Stellenbosch University)流行病學家普連姆(Juliet Pulliam)說:「Omicron似乎很快就當家作主,令人驚訝。」

2021年11月,新冠變種病毒Omicron來襲,南非首當其衝(AP)
2021年11月,新冠變種病毒Omicron來襲,南非首當其衝(AP)

2021年11月,新冠變種病毒Omicron來襲,南非首當其衝(AP)

Omicron具有某種程度的免疫逃脫能力

科學家2日也指出,對於曾經感染新冠肺炎的人,Omicron有一部分的免疫逃脫能力,也就是這些痊癒者遇上Omicron有可能再度感染。耶魯大學免疫學家岩崎明子(Akiko Iwasaki)擔心,Omicron面對現行疫苗引發的免疫反應,恐怕也會有一定程度的免疫逃脫能力。

與中國武漢的原始病毒株相較,目前已知Omicron有50個突變,其中32個集中在棘蛋白(spike protein),這種蛋白讓病毒與宿主細胞得以結合,並且是疫苗誘發抗體的主要工具;相較之下,Delta變異株的棘蛋白只有9個突變。

目前已知的第一個Omicron確診病例是11月9日出現在非洲南部的波札那(Botswana),但後來絕大部分病例集中在南非。南非已連續2天新增病例超過1萬6000例,病毒檢測的陽性的比例也直線上升Omicron感染潮來襲之前,南非平均每天新增病例約僅200例。

截至4日,Omicron已在全球42個國家與地區現蹤,包括亞太地區的澳洲、日本、南韓、馬來西亞與香港。為因應變局,許多國家已展新冠疫苗第三劑加強針(booster)接種計畫

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