讓太空人「就地」利用資源! 歐洲太空總署計畫在月球建造首座氧氣工廠

為了讓太空人在月球能夠更舒適的生活,ESA歐洲太空總署(European Space Agency)正計畫在月球上建造一座氧氣工廠,讓太空人就地利用資源,而且能夠更自在地呼吸。

ESA轄下的人類和機器人探索部門在去年進行了詳細研究,選定由英國Thales Alenia Space帶領的團隊,由該團隊來生產小型設備,藉此評估在月球建造更大的工廠,以提煉太空梭所需的燃料;並且製造讓太空人能呼吸的氧氣,這些設備將採用金屬原料製成。

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ESTEC歐洲太空研究暨技術中心的實驗室,已建造一個原型製氧機,利用模擬的月塵(moondust)製造氧氣。(圖片來源/ESA提供)

ESA探勘研究計畫負責人Giorgio Magistrati表示,ESA原本就擁有一艘即將開發完成的大型運輸登陸器EL3,擁有低功率和可飛行的特性,能夠幫助太空人從月球岩石中提取氧氣以及可用金屬。

Giorgio Magistrati進一步指出,「現在正是開始實現『就地資源利用』的最佳時機!此技術若能初步完成,我們將在接下來的十年中,在月球建立一個全面性的ISRU(in-situ resource utilization)就地資源利用工廠。此舉將改變月球探險的遊戲規則,讓愛好宇宙的探險家們能夠隨時重返月球,且無須依賴漫長且昂貴的地球供應線。」

事實上,經由太空人從月球表面帶回的樣本證實,月球風化層是由40%~45%重量的氧氣組成,氧氣是風化層內含量最高的單一元素。但困難的地方在於,這種氧是以礦物或玻璃的形式化學結合為氧化物,因此無法讓人類立即使用。

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ESA利用太空人帶回的月球風化層,針對裡面的氧氣和金屬進行研究。(圖片來源/ESA提供)

因此,ESTEC歐洲太空研究暨技術中心(European Space Research and Technology Centre)轄下的材料和電氣元件實驗室已經建造了一個「原型製氧機」,他們將模擬的月球風化層以電解方式分離成金屬和氧氣,成為長期進行太空任務的關鍵基礎資源。

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