超音速飛行：空花陽焰還是開啟新時代？

（德國之聲中文網）世界上最大的航空公司之一——美國聯合航空公司不久前宣布，計劃購買至少 15 架 Boom“序曲(Overture)” 超音速客機，並且可以選擇將數量增加到最多 50 架。這是自20世紀60年代以來頭一次傳來這樣的消息。

那時，頂級航空公司競相與英法協和式飛機（Concorde）或美國波音SST項目簽訂協議。漢莎航空也在大西洋兩岸分別簽下訂單，以獲得能夠以兩倍音速飛行的飛機。當時人們預測，在20世紀70年代的某個時候，幾乎所有的長途客運航線都將由超音速客機運營。

但這個預言並未成真。在花費了數十億美元之後，波音公司的SST項目於1971年無果而終。歐洲人雖然成功推出了商用超音速客機，但也花費了巨大的代價，因為它事關聲望。然而，事實證明這是一個糟糕的財務決定。法航和英航共將14架協和式飛機投入航線飛線，在政府的大量補貼下努力維持運行，最終於2003年停飛。

第一個超音速時代結束主要涉及與物理學相關的基本障礙。超音速飛行會產生音爆（由於飛機的速度超過一倍音速，即1馬赫），因此超音速飛機被禁止在陸上飛行。由於其空氣動力學特性，超音速客機在起飛時也會發出極大噪音。此外，它們消耗的燃料明顯超過普通客機。這在上個世紀就被認為是“不可持續的”，如今當然也沒有達到“可持續性”的環保要求。

感受超音速

世界第四大航空公司美聯航於6月初宣布計劃購買Boom Supersonic的客機，消息迅速引起轟動。美聯航和Boom Supersonic在一份聲明中表示：“此舉將超音速回歸航空業向前推進了一大步。”

然而，值得注意的是：該交易將在“序曲超音速飛機滿足美聯航嚴格的安全、運營和可持續性要求後”才會得到確認。盡管如此，為了強調其購買意圖的嚴肅性，美聯航已經向Boom公司支付了一筆未透露金額的定金。

按照計劃，“序曲”飛機將於2026年首次飛行。到2029年，它將以1.7馬赫的速度為美聯航運送乘客，明顯慢於曾達到2.02馬赫的協和式飛機。不過，由於“序曲”的航程更遠，它有可能在短短4小時內從法蘭克福飛到紐約，比協和式飛機更快。

“序曲”將可容納50至60名乘客，比可容納約100名乘客的協和式飛機小。然而，它將比相同航線上的亞音速飛機多排放三到五倍的二氧化碳，而且據國際清潔運輸委員會（ICCT）的研究人員估計，超音速飛機乘客人均消耗的燃料是普通飛機的五到七倍。

燃料是一個關鍵問題。Boom公司已經承諾使“序曲”成為世界上首架能夠使用100%合成、可持續航空燃料（SAF）的客機。但是，這種燃料嚴重短缺，目前的生產成本遠遠高於煤油。據國際清潔運輸委員會估計，僅美聯航計劃購買的15架飛機所需的可持續航空燃料將比整個歐盟到這個十年末的需求量還要多。這明顯有悖於“可持續性超音速飛行”的說法，批評者已經在指責該項目是在“洗綠”，即試圖掩蓋對社會和環境的破壞，以此保全和擴大自己的市場或影響力。

書寫序曲

“序曲”最終是否能夠起飛尚不得而知。業內有專家對這筆交易持批評態度。蒂爾集團（Teal Group）的航空顧問阿波拉菲亞（Richard Aboulafia）指出，這種訂單好比軟廣告，具有巨大的免費廣告價值，不需要參與者付出任何代價。

“美聯航繼續將自己定位為環境友好型航空公司，現在看起來這未免有點可笑”，阿波拉菲亞向《金融時報》表示：“但話說回來，因為這架飛機完全是虛構的，所以也沒有什麼關系。”德國航空航天中心（DLR）的超音速專家利伯哈特（Bernd Liebhardt）預計：“Boom公司的公信力將（因為這筆交易）得到顯著提升。”

這家來自科羅拉多州丹佛市（Denver）的初創公司是否能達到人們的期望，很快就會見分曉。預計在今年年底或2022年初，單座XB-1測試機將會進行首次試飛，以驗證和優化“序曲”的技術理念。

另一家雄心勃勃的美國公司在經過15年的研發、花費約10億歐元後最近放棄了超音速飛機項目。有鑑於此，美聯航的冒險舉動就更加引人注目了。

Aerion Supersonic公司最初計劃推出12座的超音速商務機，隨後將其發展為客機，並已得到波音公司的大力支持。但當需要高達30億歐元的巨額資金來真正開始生產時，Aerion Supersonic卻因為籌資困難而止步。阿波拉菲亞警告說，同樣的情況也可能發生在Boom身上。他向美國有線電視新聞網（CNN）指出：“如果Aerion公司都不能成功推出超音速飛機，誰還能做到呢？”同樣是面對CNN，Boom Supersonic的首席執行官兼創始人肖爾（Blake Scholl）已經宣布：“我們要麼失敗，要麼改變世界。”

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