靠微生物移居太空？

反重力思考

別浪費時間在政治人物的推特上！

撰文／米爾斯基（Steve Mirsky）
翻譯／周坤毅
2020-05

2018年6月《科學》刊登的一項研究顯示，含有葉綠素的藍綠藻能吸收低能量的近紅外光來進行光合作用。

不久之後，《宇宙》發表了一篇好文章呼應這項發現，標題為〈挑戰極限：藍綠菌能不能把火星改造成地球？〉，引言則是：「藍綠菌能以近紅外光行光合作用的發現可應用於天文生物學。」

接著在今年1月19日，美國肯塔基州的參議員保羅（Rand Paul）在推特上引用這篇文章說：「無論提出氣候變遷警訊的人怎麼說，人類都將繼續生存數億年。在此同時，我們應該開始在合適的衛星或行星上創造大氣層。」他後來又推文：「世界上有這麼多富豪，為什麼不設立一筆1000萬美元的私人獎金，鼓勵科學家用基因工程創造能在土衛六（Titan）嚴寒的甲烷湖中生長並產生氧氣的微生物？」

這個想法可說是異想天開，因為沒有物種能生存數億年之久。就算能創造出把土衛六改造成地球的微生物，費用肯定超過某位億萬富豪的零頭小錢。

因此我聯絡美國艾茉利大學的古生物學與地質學家馬丁（Anthony J. Martin）。他指出，另一個人種尼安德塔人（Homo neanderthalensis）在滅絕前，只生存了大約35萬年；相較之下，我們這種智人（Homo sapiens）還要存活幾萬年才能趕上尼安德塔人。

接著我寫給英國愛丁堡大學的演化生物學家布魯賽特（Steve Brusatte）。他回信說：「如果人類能繼續生存1000萬年，那我們就破紀錄了。我想不出有任何物種能存活那麼久。1000萬年前人類甚至還不存在，得等幾百萬年後，人類的祖先才與黑猩猩分家。」（請上網站scientificamerican.com收聽有關馬丁和布魯賽特作品的播客。）

接著來談保羅的第二則推文。事實上，2016年ScientificAmerican網站上的部落格文章也曾主張，土衛六可能是太陽系中第二個適居的星球，在某些方面甚至優於月球或火星，但得等到很久很久以後。

我寫信詢問一名行星科學家：有沒有便宜的方法能創造出在土衛六上產生氧氣的微生物？他不具名回覆：「我了解參議員保羅並非行星科學家或經濟學家，但顯然會是成功的搞笑藝人。不曉得好好上一堂課，能不能幫助他認識土衛六的大氣密度，或理解氧氣混合甲烷的危險性？此外，要在-179℃的環境下找到能產生氧氣的光合細菌將是巨大的挑戰。」

《氧氣：40億年的歷史》的作者、南丹麥大學的地球科學家康菲爾德（Donald Canfield）也回信：「就我所知，所有生命都需要水，如果想找到不依賴水也能生存的生命，我們得超越已知生命運作的極限。如果一切成真，這項發現將澈底顛覆目前人類對於生命的認識。除了富豪的獎金之外，也會順便拿到諾貝爾獎。」

我提過在地球原生代中晚期的硫化海被稱為「康菲爾德海洋」，以表彰他的研究嗎？他繼續寫道：「我認為更好的做法是提供獎金，鼓勵科學家創造在代謝過程中能產生大量氫氣、塑膠或其他有用碳氫化合物的光合細菌。」

如果科學家想創造微生物來幫助人類，它們最好真的有用。（周坤毅 譯）