馬斯克拿自己“開刀”了

收購推特塵埃落定後，埃隆·馬斯克又把目光投向了腦機介面。

他以稍顯誇張的口吻寫道：“Neuralink已經為全人類做好了準備 。”但隨後，他補充說開啟試驗的時機是“FDA的批准”，這意味著馬斯克很可能已經提交了申報檔案，正等待FDA的批准許可。

腦機介面是指在人的大腦與外部裝置之間建立通路，讓腦與裝置間實現直接的資訊交換。其中需侵入式腦機介面需要借由開顱等高風險的外科手術完成，因此這項技術在過去很長一段時間內只被允許用在動物身上。

而在進入人體臨床試驗這件事上，馬斯克過去一直雷聲大雨點小，“狼來了”的故事也上演了不止一次。

Neuralink在2016年成立，早在2019年時，馬斯克就曾表示將在2020年底開啟腦機介面植入的人體臨床試驗，結果不了了之。直到2021年的年底，馬斯克才舊話重提，預言2022年將進行臨床試驗。眼看2022年即將結束，臨床試驗已無可能。馬斯克此番表態被不少批評者認為是對之前吹出去的牛皮“續期”。

馬斯克身上從來不缺爭議，但很少有人質疑腦機介面技術的巨大潛力，以及這一領域正保持高速發展。事實只能留待時間去檢驗，只不過，臨床試驗對腦機介面的意義太過重大，業界依舊難以對馬斯克的預告置若罔聞，儘管同樣的情景已經出現過兩次。

在輔助交流上更進一步

馬斯克一直強調腦機介面是一項可以超越醫療應用的技術，但從腦機介面的發展現狀來看，現階段主要的用途是依舊是為一些殘疾人提供思想交流與和與外界互動的工具。

馬斯克顯然想要的更多，他的Neuralink在同時開發脊髓和眼睛植入物，希望讓一部分失明的人重見天日，以及讓肢體殘疾者恢復運動能力。

馬斯克在活動中說：“儘管這聽起來很神奇，但我們相信脊髓被切斷的人可以恢復全身功能。”他透露，一旦獲得FDA對人體試驗的批准，Neuralink將專注於上述兩項初步應用。

沒人知道馬斯克能否做到這些。但理論上，失明的人只要大腦皮層中感知視覺的部分仍然能發揮作用，他們就還存在恢復視力的可能性。

而對於嚴重癱瘓者，現有的一些腦機介面技術已經能幫助他們以不低於常人的速度用意念使用智慧型手機。只不過馬斯克並不滿足於此，“我們希望更進一步，在大腦和脊髓中植入多個Neuralink腦機介面，幫助四肢癱瘓者重新行走。”

馬斯克的話裡多少有些“火藥味”，“現有的腦機介面技術”很可能指的是Neuralink的競爭者Synchron。

這家僅有60名員工的美國腦機介面企業在今年5月搶在Neuralink前邁入了臨床試驗階段。他們通過類似神經介入的方式建構腦機介面，可以幫助漸凍症患者用意念驅動智慧型手機發推特，網上購物，以及瀏覽網頁。

Synchron很可能刺激了馬斯克想做得更好。它曾為此抱怨過自家Neuralink進展緩慢，甚至在今年8月，還傳出了馬斯克與Synchron暗中接洽，希望投資競對的新聞。對此，馬斯克和Synchron的發言人都拒絕回應。

而且，Synchron與Neuralink結下的梁子並不止於此。2021年，Neuralink的聯合創始人兼總裁Max Hodak離職，在信誓旦旦地保證自己以後仍將是Neuralink“最大啦啦隊”後，悄悄投資入股了Synchron，雙方默默撕破了臉。而這之後不久，Synchron就拿到了FDA頒發的臨床通行證。

事實上，單從技術路徑上來說，將Synchron和Neuralink劃為直接競對，並認為前者絕對領先與後者稍有不妥。

Synchron所運用的神經介入式植入方法已經足夠成熟，得到監管機構的認可相對輕鬆，但這種方式理論上能植入的訊號採集通道數量十分有限，這讓Synchron在未來商業化中可選擇的應用場景不多。

Neuralink採取的是侵入式腦機介面，原理是運用工程學最佳化將開顱手術的損傷降到最低，以獲取理論上更多的訊號採集通道，這也是馬斯克和他的Neuralink敢於提出“更進一步”的底氣。

但未來遠在天邊，Neuralink最需要的，還是邁過眼下臨床試驗這個檻兒。

必須邁過的倫理問題

安全性引發的倫理問題讓侵入式腦機介面邁入臨床極其艱難。

作為侵入式腦機介面企業的代表，Neuralink和他的老闆馬斯克一樣備受爭議。

這家頂著明星光環的企業自首次展示“縫紉機”腦機介面植入機器人以來已經過了三年，比起當時的驚豔，兩年前Neuralink把腦機介面植入到豬的身上只是讓人感到差強人意。

而在約1年半之前，他們展示了猴子利用腦機介面玩一款簡單的電子遊戲，這本該為他們贏得更多關注，但很快暴露的倫理問題卻給他們帶來了巨大麻煩。

開顱手術伴隨著巨大風險，一些倡導動物保護的機構和成員被猴子打電玩的視訊激怒，在Neuralink公開承認一隻猴子的確在測試中死亡之後，這種憤怒更加不可控制。

美國動物權利組織負責醫學醫師委員會 (PCRM) 指控 Neuralink多次違反《動物福利法》，並抱怨他們對研究猴子的“動物護理不足”。他們披露Neuralink為測試手術安全問題，在一項動物試驗中殺死了 23 個測試對象（猴子）中的 15 個。

Neuralink 為自己辯護稱“絕對保證在以儘可能人道的方式與動物打交道”。但PCRM 聲稱至少 15 隻因腦中被植入晶片導致死亡的猴子中，只有8隻是安樂死的。

這一風波在美國引起了不小的關於侵入式腦機介面倫理方面的聲討，Neuralink前總裁Max Hodak就是在這時遞交的辭呈，隨後選擇了更少涉及倫理問題的Synchron。

在動物身上都受到這樣的阻力，可想而知在對人的臨床試驗上是怎樣的一番景象，也許不僅是無論馬斯克，FDA也會深感壓力。泰斗級侵入式腦機介面企業BrainGate從2004年起就開始臨床試驗的申請，至今沒有通過。

不過，馬斯克這次顯然吸取了過往的經驗。他在活動中刻意提及了倫理問題並表示向FDA已經遞交了相關檔案。

“在我們考慮將裝置放入動物體內前，會盡一切可能進行嚴格的體外測試，我們不會輕率地將這些裝置放入動物體內，我們非常小心，我們總是希望該裝置無論何時植入——無論是植入綿羊、豬還是猴子——都是確認性的，而不是探索性的。”

馬斯克和Neuralink必須小心翼翼，以臨床試驗的許可為階段性最終目標。他們在2020 年 7 月獲已經獲得了FDA授予的突破性裝置稱號，這有助於更快地打通監管。而從FDA的角度來說，對侵入式腦機介面的態度也似乎有所鬆動。

2021 年，FDA更新了有關臨床和非臨床腦機介面測試的最佳實踐指南。上面明確寫道：“侵入式 BCI 裝置領域正在從基礎神經科學發現到轉化應用和市場准入迅速發展。”FDA開始更多看到侵入式腦機介面未來可能帶來的好處。

“侵入式 BCI 裝置有可能通過提高他們與環境互動的能力為嚴重殘疾人士帶來好處，從而在日常生活中提供新的獨立性。”指南寫道。

馬斯克也在各種場合試圖把這種腦機介面的優勢傳播出去。在此次公佈消息的活動中，他說：“我們已經是電子人了，因為手機和電腦也是我們的延伸。”

在他看來，這種延伸已經對人的溝通能力構成了限制。“移動拇指的速度限制了你的表達。這種方法每秒只能傳輸‘’幾十，也許一百‘’位資料，而“電腦可以每秒傳輸千兆位以上。”

他甚至表示，在人體測試開始後，他自己也將在大腦中植入腦機介面裝置。沒人知道他是不是認真的，但至少在活動結束後，他又在推特上重申了這一承諾。

本文來自微信公眾號“億歐網”（ID:i-yiou），作者：魏江翰，36氪經授權發佈。

本文經授權發布，不代表36氪立場。

如若轉載請註明出處。來源出處：36氪