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龍骨拼圖
古生物學
2021-07-01 布萊克（Riley Black）
新的方法藉由骨頭內部多種特徵的顯微結構，來有效歸類 不同個體的骨頭。
美國西部主要山區，埋存有不少恐龍骨頭。從新墨西哥州 到蒙大拿州的侏羅紀晚期岩層之中，古生物學家已經找到 因水流沖刷而聚積的恐龍化石埋藏處。
異特龍（Allosaurus ）、劍龍（Stegosaurus ）和梁龍 （Diplodocus ）這些知名的史前恐龍遺骸在發現時經常是彼 此交雜，這是因侏羅紀的季節性泛濫沖刷並堆疊了許多個 體和物種，沉積物覆蓋其上促成石化作用。雖然化石堆看 似科學寶，科學家嘗試梳理這堆「死龍骨頭」時，很快就 面臨好比迷惑龍（Apatosaurus ）般巨大的難題。
「這裡到底有幾隻恐龍？」這問題看似簡單，對古 生物學家則不然。每一副恐龍骨骼，不管大小都由200 塊 以上的骨頭組合而成。當侏羅紀晚期包含骨骼的岩層形 成時，這些遺骸不一定會保持接合（articulate）或相關聯 （associate）地散佈在附近。分解、食腐動物啃食，以及夾 帶沉積物的洪水，都會讓恐龍遺骸肢解四散。例如猶他州 中部的克利夫蘭勞埃德恐龍石礦場，就沒有完整接合的整 副遺骸。古生物學家估計該處至少有46隻異特龍遺骸，單 純是因為他們已經鑑定出46塊異特龍左股骨。
這恐怕低估了遺骸數量，因為很可能遺漏了某些個體 的股骨。類似的情形也發生在其他史前骨層。德國波昂大 學的博士生維斯馬－魏安德（Kayleigh Wiersma-Weyand） 說：「截至目前為止，把骨骼歸於同一隻個體的準則，都是 依據是否有關節接合或相關聯。」古生物學家通常假設散 佈於附近、同物種且大小相似的骨頭，便屬於同一個體， 而這缺乏有效的實證方式。現在維斯馬－魏安德和她的同 事提供了一種新方法：檢查骨頭內部，研究成果發表在今 年3月的《古生物學電子期刊》。
美國懷俄明州的豪史提芬斯（Howe-Stephens）和豪史 考特（Howe Scott）恐龍石礦場長久以來是古生物學熱點， 但就像其他著名的美國西部侏羅紀骨層，其中的遺骸在掩 埋前早已散亂成堆。然而，透過檢驗骨頭的顯微細胞結 構，能夠鑑別四散的骨頭是否屬於同一個體。研究人員薄切蜥腳類恐龍（sauropod）肢體骨 頭的中心，在顯微鏡下觀察。（謹 慎操作這種採樣方法可保留骨頭的 完整結構。）該研究首次結合了數 種類型的顯微結構分析，以鎖定哪 一塊骨頭屬於哪一副遺骸。這項技 術檢驗多種特徵，例如生長線、骨 組織中血管開口的數目，還有新生 組織取代舊組織之處的環狀結構。
未參與這項新研究的艾德菲 大學古生物學家狄米克（Michael D'Emic）評論：「針對這常見問 題，我認為這是個聰明的解法。」 要辨別同一處挖掘出的某塊骨頭 和其他骨頭是否屬於同一個體，或 只是不同個體的骨頭埋在一起，十 分困難；數十年前採集的化石更是 如此。有些展示在博物館中的恐龍 標本是由同一地點挖掘出的骨頭重 建，無法確認這些骨頭究竟屬於同 一個體或分屬不同個體。狄米克 說：「這份研究開啟了確定遺骸個 體的新方法。」只要取得博物館同 意，便可進行必要的骨頭採樣......
