25億美元的賭注 登陸火星瞬間決定成敗

好奇號就像個機器地質學家

美國國家航空暨太空總署 (NASA) 最具野心及史上最貴的火星任務，幾天內就將面臨「關鍵時刻」，就像奧運體操比賽，這次的任務能不能成功，大半決定在「著陸」時的表現。

《美聯社》報導，搭載最精巧聰明的火星探測車好奇號，要想在火星登陸將不是件「簡單任務」。由於好奇號的複雜設計，即使重量已減至最輕，仍必須以一套設計繁複的方式登陸，風險不低，要由時速 13000 哩驟降為零，而有了「恐怖 7 分鐘」的形容。

科學家及眾多工程師，正焦慮等待著好奇號通過火星大氣層。如果這套複雜的降落方式能夠成功，好奇號才得以進行被賦予的艱難任務，25 億美元的花費才能換回代價。

華府美國大學太空政策專家 Howard McCurdy 說：「如果它順利運作，這會是技術上重大的突破，這是很大的賭注。」

好奇號有著 6 個輪子，讓他能在火星地面前進探索，頭上還有視訊攝影機，並能發射雷射，協助取得岩石樣本。他帶著地質學家探勘時各種必備工具，包括鑽頭、透鏡成像儀和各式視訊系統。在他的肚子裡，有著實驗室裡才看得到的高階分析設備，在第一時間分析火星岩層的化學組成。

支援好奇號的，是一組由科學家、工程師所組成約 350 人的龐大團隊。做為好奇號的耳目，他們要協助好奇號在火星順利運行，確保面對各種狀況時，可以解決問題。他們分析好奇號傳回的各項資料，試圖解答人們對火星的種種疑惑。

在先前的火星探測任務中，已經發現似乎有冰和水流動過的痕跡，好奇號要進一步鑽地，分析是不是存在碳或是其他的物質。

科學家們盡可能做好準備，但仍有太多未知的挑戰。 NASA 前官員，現任教史丹福大學的 Scott Hubbard 說：「你可以做足所想到的任何事，來確保任務的成功。但是，火星仍可能對你投出曲球。」

過去 NASA 有成功的登陸火星經驗，像是機會號及精神號，他們直接著陸到火星表面，利用一個類似安全氣囊的裝置，利用反彈力讓速度停止。但是，好奇號近 2000 磅重，靠火星稀薄的大氣層減速，起不了多大的作用。

好奇號的登陸方式，比較像太空人回航地球，在時速 900 英哩時，它會打開一個大型降落傘，但是這樣下降的速度仍然過快。這一次，工程師設計了一個類似 UFO 的太空起重機，可以靠反作用力騰空，在接近地面 1 英哩的地方，讓好奇號有機會慢慢「軟著陸」登上火星表面。

這種設計雖然精巧，但科學家擔心突如其來的巨變，像是如果突然出現沙塵暴、怪風或其他問題，就可能著陸失敗。

NASA 噴氣推進實驗室 (JPL) 工程師，負責主導降落任務的 Adam Steltzner 說：「這次的困難度超過了 10。」

由於火星到地球間的通訊信號，會有約 14 分鐘的延遲。屆時，好奇號登陸後是死是活，地球上的科學家，會在 14 分鐘後得到結果，25 億美元投資能否發揮效用，也可一併了解。

「恐怖的7分鐘」影片