90萬年前人類祖先幾乎滅絕

文 / 王半山
根據基因分析，大約 90 萬年前，一種未知的早期人類物種幾乎滅絕。它可能既是海德堡人的祖先，也是我們人類的祖先。五十嵐安娜Anna Ikarashi發表在最新一期《自然》(Nature)的<90萬年前人類祖先幾乎滅絕>(Human ancestors nearly went extinct 900,000 years ago)指出，一項分析現代基因數據的新技術表明，前人類在僅 1,280 人的群體中倖存下來。(A new technique analysing modern genetic data suggests that pre-humans survived in a group of only 1,280 individuals.)
大約 98.7% 的人類祖先已經消失
一項研究顯示，大約 90 萬年前，非洲的人類祖先被推向滅絕的邊緣。發表在《科學》雜誌上的這項研究表明，早在我們這個物種——智人——出現之前，我們祖先的人口就已經急劇減少。繁殖個體的數量減少到只有 1,280人，並且在接下來的 117,000 年裡沒有再次擴張。
「大約 98.7% 的人類祖先已經消失，」這項研究的共同領導者、北京中國科學院大學的群體遺傳學家李海鵬說。他表示，非洲和歐亞大陸 95 萬至 65 萬年前的化石記錄並不完整，「這一瓶頸的發現可能可以解釋年代上的差距」。
倫敦大英博物館的考古學家尼克·阿什頓 (Nick Ashton) 寫了一篇相關的觀點，他說他對人口的微小規模很感興趣。「這意味著它佔據了一個非常本地化的區域，具有良好的社會凝聚力，使其能夠生存，」他說。「更令人驚訝的是這個小群體的估計生存時間。如果這是正確的，那麼我們可以想像，這需要一個穩定的環境，擁有足夠的資源，並且對系統的壓力很小。」
現代DNA的線索
為了實現他們的發現，研究人員需要發明新工具。基因組測序的進步提高了科學家對現代人類出現後時期人口規模的了解，但研究人員開發了一種方法，使他們能夠補充有關早期人類祖先的詳細信息。康涅狄格州紐黑文市耶魯大學的人類學家塞雷娜·圖奇表示，迫切需要此類工作。她說：「由於多種原因，我們對早期人類祖先的種群動態仍然知之甚少，其中包括方法上的限制以及從古老的人屬樣本中獲取古代 DNA 數據的困難。」
氣候變化可能消滅了人類祖先並迫使新的人類物種出現
研究人員的方法使他們能夠根據當今人類的遺傳數據重建古代種群動態。通過構建複雜的基因家譜，研究小組能夠更精確地檢查樹的更細的分支，從而識別重要的進化事件。伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的人類學家斯坦利·安布羅斯（Stanley Ambrose）表示，這項技術「以一種前所未有的方式將焦點集中在80 萬至100 萬年前的時期，這一時期還有很多未知之處」。這一時期是早中更新世過渡期的一部分，這是一個氣候劇烈變化的時期，冰川週期變得更長、更強烈。在非洲，這導致了長期乾旱。李說，氣候變化可能消滅了人類祖先，並迫使新的人類物種出現。最終，這些人可能進化成為現代人類和我們已滅絕的親戚丹尼索瓦人和尼安德特人的最後共同祖先。
多達三分之二的遺傳多樣性丟失
大約813,000年前，前人類的人口再次開始膨脹。該論文的合著者、山東第一醫科大學和濟南山東省醫學科學院的群體遺傳學家郝子千表示，我們的祖先是如何生存下來的，以及是什麼讓他們再次繁榮發展，目前仍不清楚。然而，他表示，這一瓶頸可能對人類遺傳多樣性產生了至關重要的影響，推動了現代人類的許多重要特徵，例如大腦大小。他估計多達三分之二的遺傳多樣性丟失了。「它代表了人類進化過程中的一個關鍵時期。因此，有許多重要的問題需要回答。」他說。阿什頓希望看到研究人員的發現得到更多考古和化石證據的支持。他說，作者「認為瓶頸是全球人口崩潰」，「但非洲以外的考古遺址數量表明情況並非如此。區域瓶頸的可能性可能更大。」