Apple Car為何夭折?《紐時》揭泰坦計劃「注定失敗」內幕

Apple Car概念圖。(圖/翻攝自appleinsider)
Apple Car概念圖。(圖/翻攝自appleinsider)

蘋果公司(Apple)去年發表旗下首部「空間運算裝置」Vision Pro,獲得外界不少好評,然而醞釀十年之久的Apple Car「電動車計劃」,卻在2月傳出正式終止研發,令果粉相當遺憾。消息指出,蘋果這項決定是為全力研發「生成式AI」,但《紐約時報》卻指蘋果自駕車本就「註定失敗。」

研發方向搖擺不定

《紐時》報導指出,蘋果打造電動車的傳聞始於2014年,整個專案被稱為「泰坦計劃」(Project Titan),幾經廢止與重啟,換了4個負責人,一路裁減數百名員工。由於蘋果高層對Apple car的定位存在分歧,其從最初的「特斯拉電動車勁敵」演變為「Google Waymo自駕車的競爭者」,之後又變回「(輔助駕駛功能)能與特斯拉媲美的電動車」,可見蘋果研發方向搖擺不定。

2月28日,當蘋果公司向內部宣布終止Apple Car專案時,公司已在該項目上燒掉超過100億美元。

遇到什麼困難

報導指出,Apple car的夭折,證明2011年蘋果公司創辦人賈伯斯(Steve Jobs)去世後,蘋果在開發新產品上的遭遇種種困難。報導認為,Apple car遇上的難題,是自駕車的軟體開發和演算法太困難。

南卡羅來納大學法學院和工程學院副教授布萊恩(Bryant Smith)表示:「蘋果決定做Apple car時,以為獨立就能打出全壘打,但十年後的今天環境已不同,這個專案風險很大,收益卻不多。」

為何研發自駕車

蘋果2014年推出Apple Car專案時,投資人、高管、工程師追捧自駕車,當Google開始在加州道路上測試原型車後,矽谷各地更充斥「自駕車很快將普及」聲音,蘋果公司當然不願落人後。另外,當時Apple Watch剛完成,許多工程師都迫不及待想開發新產品,為防止工程師投靠特斯拉(Tesla),執行長庫克(Tim Cook)很快就批准了自駕車計畫。

據悉,當時特斯拉執行長馬斯克(Elon Musk)曾和蘋果就收購特斯拉進行討論,但蘋最終仍決定「自己做自駕車。」另外,蘋果當時也預期,iPhone的銷售力道將在未來幾年放緩,而運輸業市場價值高達2兆美元,被認為能幫蘋果拓展業務。

然而庫克對Apple Car專案投下信任票,圖隊成員也知道將面臨嚴酷現實,包括相關成本上看10萬美元、與智慧型手機相比利潤微薄、已落後特斯拉好幾年。

Apple car路線之爭

根據蘋果內部消息,公司高層起初對Apple Car其實就有兩派不同看法。最初領導「泰坦計劃」的薩德斯基(Steve Zadesky)希望製造類似特斯拉的電動車,蘋果首席設計師艾夫(Jony Ive)則希望開發自駕車,軟體團隊成員也認為可以做到。蘋果當時擁有1550億美元現金,於是一口氣聘請數百位熟悉機器學習與自駕車技術的人才,也讓該計畫成為蘋果首個有眾多外部人士參與的計畫。

截至今年,Apple Car研發團隊已有2000多名員工,包括曾在NASA工作、為保時捷開發賽車的工程師。該團隊也確實開發了一系列新技術,包括可以顯示路線導航的擋風玻璃、採用特殊材料能減少太陽熱量的天窗。

據悉,團隊設計了Apple car的概念圖,車輛外形類似飛雅特Multipla 600都市車,有6個窗戶和弧形車頂,特別的是「沒有方向盤」,透過蘋果的虛擬助理Siri操控。艾夫2015年曾向庫克展示Apple car的運作方式,基本上就是一連串與Siri的對話。

然而,薩德斯基2016年離開蘋果,他的繼任者曼斯菲爾德(Bob Mansfield)決定把研發路線從電動車改成自駕車。隨後幾年,前特斯拉高管道格(Doug Field)接手「泰坦計劃」,解雇了200多人,之後接替他的林奇(Kevin Lynch)又將計畫方向改回最初的電動車。

《紐時》形容,這些轉折是「錯誤的開頭、錯誤的變卦」(False Starts and Wrong Turns),雖然「泰坦計劃」的部分成果得以保留,例如帶有攝影鏡頭與AI性能的AirPods,機器人助理和擴增實境等也將應用在其他產品,但與AI無關的「泰坦」團隊成員,恐必須離開蘋果公司。

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