Blue Origin 的火箭引擎工廠開始動工建設了

Blue Origin 的 New Glenn 火箭離現實又進了一步 -- 該公司稍早在美國阿拉巴馬州亨茨維爾市舉行了動土典禮，開始建設一座專門的火箭引擎工廠，打造以甲烷為燃料的 BE-4 引擎，以及 BE-3U 氫燃料引擎。雖然什麼時候 BE-4 引擎可以由亨茨維爾工廠出貨還未可知，但 BE-4 的開發已經接近收尾階段，預計今年稍晚就可以準備進入量產了。

除了火箭的製造外，Blue Origin 也有意接收 NASA 在附近的馬歇爾太空飛行中心（Marshall Space Flight Center）的火箭測試建築。這裡曾經是農神五號火箭的 F-1 引擎及太空梭主引擎的測試地，因此用來做 BE-4 和 BE-3U 的測試應該是綽綽有餘的吧。

BE-3 就是現在用在 New Shepard 上的火箭引擎，已經有了多次使用（並重複使用）的記錄；而 BE-4 則和 SpaceX 的 Raptor 同屬第一批甲烷火箭。不過相對於 Raptor 極具野心的全流分級燃燒循環架構，BE-4 選擇的是較保守的一般分級燃燒循環，因此開發難度上應該要略低一些。BE-4 未來除了 Blue Origin 自家的 New Glenn 火箭之外，也將被 ULA 的 Vulcan 火箭所採用 -- 事實上，亨茨維爾工廠建置的前提之一就是 ULA 要採用 BE-4 做為 Vulcan 的引擎，而這點一直到去年九月底才獲得確認，這也是工廠的建設拖到現在的主因。

無論如何，有進度總是好的。相對於 SpaceX 熱愛分享產品開發的每一步，Blue Origin 一直都是神神祕祕的，讓人很難猜測到底他們的進度到哪裡了。目前暫定的時程是 New Glenn 及 ULA 的 Vulcan Centaur 都將在 2021 年首飛，只剩兩年了呢。 ULA