波音 Starliner 返回地球，順利完成 OFT-2 任務

在國際太空站上待了 6 天之後，波音的 Starliner 太空艙在今天稍早的時候與太空站分離，並在離軌後回返地球，降落在美國新墨西哥州的白沙飛彈測試場。和俄羅斯多數的太空艙都是在陸上著陸不同，美國的太空艙過去清一色都是落在海上回收，Starliner 是美國第一個設計著陸在陸地上的太空艙。在打開三個降落傘之後，落地前 Starliner 會拋棄隔熱板，並且打開底下的「氣囊」，來減緩著陸的衝擊。

波音的 Starliner 測試實在算不上順利。此次的 OFT-2 任務本身就是 2019 年 OFT-1 任務的「重考」，之前的 無人 OFT-1 任務因為內部的任務時間錯誤，使得 OFT-1 以為自己在錯誤的軌道上，因此浪費了大量的燃料進行不必要的「修正」，而無法抵達國際太空站。波音答應會自費重新進行無人測試任務，也就是今次的 OFT-2，並且在多次延誤後，原定於去年中升空，然而由於燃料閥門受到侵蝕無法作動，又一路延後到了上週五才終於升空。然而，升空後的 OFT-2 也並非一帆風順，除了在軌道抬升的階段時，服務艙的 12 個推進器中有兩個未作動之外，溫控系統在半路也發生了問題，而且在即將對接時，也發生了對接環延伸不完全的狀況。

現在 Starliner 返航後，波音勢必要和 NASA 好好分析一下這些失誤，並且進行修正。這會對 Starliner 首個載人的 CFT-1 任務時程造成多少的影響，還不好說，但暫時 Starliner 還是定於今年底前發射 CFT-1。在 Starliner 一延再延的同時，SpaceX 已經替 NASA 進行了四次的商轉載人任務，還有一次私人的 Axiom AX-1 任務，並且預期在 Starliner 的 CFT-1 之前，Crew-5 就會升空。雖然說 NASA 無疑會希望有兩間商用太空服務的供應商，來提供發射服務，但就以現況來說，Starliner 一直無法商轉雖然傷腦筋，但也是不影響太空人的輪替就是了。