NASA 確定 Starliner 將「空船」返航,兩名太空人將在太空站待到明年二月
NASA 決定搭乘 Starliner 返航的風險太大,這也讓 Starliner 計畫的未來有了懸念。
在稍早的記者會中,美國太空總署(NASA)宣佈了兩名搭乘 Starliner 載人太空艙前往國際太空站(ISS)執行試飛任務的太空人 Butch Wilmore 和 Suni Williams,將不會搭乘該太空艙返航,而是會加入即將發射的 Crew 9 任務,並且與 Crew 9 乘員一同搭乘 Crew Dragon 返航。雖然說事先早有預兆,但最終 NASA 下定這個決心還是相當令人驚訝,同時對於波音的 Starliner 載人太空艙的未來也畫下了一個大大的問號。
波音的 Starliner 載人太空艙是和 SpaceX 的 Crew Dragon 載人太空艙一同在 2014 年時被 NASA 選中,成為商用載人太空計畫的兩名入選者,SpaceX 與波音並且分別獲得了 26 億美元與 42 億美元的合約,開發能載送 NASA 太空人前往 ISS 的載具。兩間公司都面臨了相當程度的延誤,但 SpaceX 終於先一步在 2020 年完成了載人首飛,並且在那之後已經為 NASA 完成了七次載人任務(第八個任務正在進行中),還順道完成了四個民間太空任務。然而波音 Starliner 這邊卻是問題不斷,一直到今年 6 月 5 日,其首個載人首飛任務才終於升空,目前停靠在 ISS 上。
Starliner 的原定任務長度為 8 天,然而由於 Starliner 在接近 ISS 時發生了氦氣洩漏及引擎推力異常的問題,NASA 決定要多花時間來進行測試和分析,才能決定這些異常是否影響返航時的安全,因此由發射至今 Starliner 已經待了差不多正好 80 天了。目前測試的結果似乎是指向 Starliner 的引擎油料閥門會受熱膨脹而堵塞油料輸送,但具體為何會「受熱」,目前還不確定。因此雖然並不是說 Starliner 就一定會發生問題,但如果 Starliner 在與 ISS 分離後引擎才故障,那如何救援將會非常麻煩。NASA 今日的決定,大概更多是為了安全起見,不冒任何風險了。
因此目前的計畫是 Starliner 將在九月初時「空船」以自動駕駛離開 ISS,而 Wilmore 和 Williams 則會在 ISS 上工作,等待 Crew-9 任務的發射,並且會在明年 2 月與 Crew-9 一同返航。Wilmore 和 Williams 兩人過去都有在 ISS 上執勤、工作的經驗,因此雖然 8 天的行程要被延長到了 8 個月,但至少兩人適應工作應該是沒有問題的。
要說有問題的話,那無疑就是波音與 Starliner 的未來了。如果說 Starliner 在自動返航的途中真的出事的話,那基本上就可以宣告 Starliner 計畫的終結;就算 Starliner 順利返航,NASA 對於 Starliner 的不信任也同樣是對該計畫的一大打擊。就算波音願意繼續研發 Starliner,那也要面臨著載人測試是否要「重考」,以及修改 Starliner 的引擎閥門又要多久的問題。在 ISS 預計 2030 年左右就要退役的大前提下,如果 Starliner 又要再花個一年兩年才能再次升空,那剩餘的任務數還夠不夠讓波音回本?這大概都是波音未來要好好考慮的了。
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