波音 Starliner 的載人首飛因技術問題延期

波音的 Starliner 原本是預定在 7 月 21 日進行載人首飛，並且希望在首飛順利完成後進行商轉，但熟悉 Starliner 故事的朋友應該都知道，Starliner 的研發過程不出意外地就又要出意外了。果不期然，稍早波音與 NASA 共同宣佈將推遲 Starliner 的載人首飛，具體時間尚未決定。

推遲的原因共有兩個。首先，是一直以來都問題多多的降落傘系統 —— 依照設計，Starliner 在返航過程中一共會放出三個降落傘，但理論上就算有一個降落傘失效，Starliner 也能靠著剩餘的兩個降落傘安全著陸。但在進一步分析後，波音發現連接降落傘到載人艙的繩索在只有兩個降落傘開啟的情況下，無力支撐載人艙的重量。重新改進降落傘除了要花時間之外，波音預期還要再進行一次降落傘測試才能載人升空了。

其次，波音也發現固定艙內數百公尺長線路所使用的膠帶，是用可燃材料製成的，大幅增加了膠帶著火連帶燒斷線路的風險。波音的工程師要將著火風險最大的區域的膠帶替換成不可燃的種類，但不清楚這要將載人艙拆開到什麼程度才能完成。

有些尷尬的是，SpaceX 才剛在稍早的 AX-2 任務，慶祝了第十次的成功載人飛行。和 Crew Dragon 同時開始開發的 Starliner，原本還一度在開發進度上互有領先，但想不到的是到最後 SpaceX 不僅已經商轉發射了六次的 NASA 任務，甚至還發射了 Inspiration 4、AX-1 和 AX-2 三個民間任務，而 Starliner 還在繼續一延再延。在太空發射上能有替代選擇不是壞事，這也是 NASA 原本就挑選兩間廠商開發載人艙的主因，只是波音如果再拖下去的話，搶佔民間市場的難度也會隨之增加囉。