NASA 的 SLS 試點火因未知原因提早結束

NASA 已經一延再延的 SLS 巨型火箭，在週末時進行了一次極為重要的引擎點火測試，首度將下級火箭帶到了固定式發射架上。原本測試時長應該要正式任務相同，長達 8 分鐘之久，但在僅僅 67 秒就因為 4 個引擎的其中一具發生「重大零件失效（Major component failure）」而被迫中止。在之後的記者會當中，NASA 的 SLS 專案經理 John Honeycutt 並未對是什麼零件失效進一步說明，但也可能是在這麼短的時間內，還無法有一個確切的結果。

SLS 火箭的基本架構是由太空梭演進而來，將原本裝在大空梭尾巴的 3 具主引擎，變成 4 具裝設在橘色燃料桶的下方，再將左右兩根原本 4「節」長的固態火箭，加長到了 5 節，就是 SLS 的基本概念了。這裡所謂的「太空梭引擎」，不光只是相同設計的引擎而已，而是真的把退役的太空梭上舊引擎拔下來直接使用。如此設計背後的想法，主要是使用現有的零組件和技術的話，可以節省成本和開發時間。但事實上，這卻成為了 SLS 許多問題的根源 —— 就算太空梭是相對較新的技術，也有著 40 年的歷史，許多當年開發的時候的工程師都早己退休不在業界，讓舊引擎的整新和升級遇到困難時，也沒了可以詢問的對象。此次究竟引擎是哪個部份發生了錯誤，還有待 NASA 的調查結果，只能希望不是個太難解決的問題了。

雖然已經花了 175 億美元開發 SLS，事實上目前已經完工的下級火箭，就只有上測試台的這一支而已。原定計畫是在測試圓滿完成後，這同一支火箭要運送到佛州的飛行器裝配大樓（Vehicle Assembly Building），直接裝上上級火箭和固態助推火箭後，就是預定「年底前」要發射的 Artemis I 任務了。但現在 SLS 的試點火只有原定時長的 1/8，許多測試（例如噴嘴轉向控制）也未進行，是否能算是測試完成，實在要打上個問號。如果 NASA 謹慎些，要求再進行一次測試的話，那重置整具火箭大概最少又要花去幾個禮拜的時間，如此一來本來就很緊張的「年底」期限，似乎就要變成不可能達成了。

但即便如此，以目前的狀況來看，SLS 計畫本身似乎沒有立即被取消的風險。Starship 雖然開發進度奇快，但距離能穩妥地載貨進入太空看來都還有一段不短的時間，更別說是取代 SLS 的載人任務了。因此就算再延遲個一年兩年，SLS 都還是很難被取代，但一旦 Starship 能多次示範安全往返太空後，每次發射都預計要花 20 億美元（不包括開發費用）的 SLS 勢必只有被放棄一途。現在延誤多久所影響的，只是 SLS 計畫在被腰斬前能飛幾次而已了。