NASA、美軍攜手洛馬 打造核動力火箭

記者王光磊／綜合報導

美國五角大廈「國防先進研究計畫局」（DARPA）與美國航空暨太空總署（NASA），26日正式選擇洛克希德馬丁與BWXT團隊，共同研發實驗性的核動力推進系統，藉此為未來太空軌道機動與登陸火星火箭，提供更高效率的動力來源。

更高效動力 最快2027年測試

《國防新聞》報導，洛馬與BWXT將參與DARPA與NASA的「敏捷地月行動驗證用原型火箭」（DRACO）打造計畫，其中洛馬將研製太空艙段，配備BWXT的實驗性反應爐推進器與燃料，最快2027年進行首次軌道測試。

DARPA計畫主管道德森表示，倘若測試成功，代表人類可望在太空中「走得更快、走得更遠」，還能為未來所有太空核動力推進計畫打下基礎。他還證實美國政府將至少斥資4.99億美元（約新臺幣155.79億元）投資發展DRACO，DARPA與NASA出資各半。

核動力火箭的原理與核能發電類似，利用分裂過程中產生的能量，將液態推進劑轉變為氣體，從而推動太空艙，實現比現存技術更具效率的太空推進。NASA過去也曾研製類似概念的「核動力引擎應用火箭載具」（NERVA），該計畫雖通過多項地面測試，但從未首飛，最後於1973年被取消。

道德森證實，DRACO的概念奠基於NERVA，但會換用「高含量低濃縮鈾」（HALEU），即較一般傳統發電用反應爐使用鈾純度略高，但遠低於武器級濃縮鈾，藉此縮小燃料體積、增加反應效能，但為求安全，反應爐在到達軌道前不會啟動。

DARPA、NASA將與洛馬合作，打造核動力火箭，朝火星與更遠的星體邁進。圖為核動力火箭想像圖。（取自DARPA網站）

倘若人類要在火星與其他外星球拓植，勢必得解決現有太空飛行速度受限的困境。圖為火星基地想像圖。 （取自NASA網站）