NASA 因 Starliner 問題遲遲無法解決，將 Crew-9 任務延後至 9 月下旬

今年 6 月 5 日升空，原定要在國際太空站（ISS）待上一個禮拜左右的波音 Starliner 太空艙，至今已經卡在 ISS 上超過兩個月的時間，依然無法返航。由於 ISS 上可供美國載人太空艙停泊的泊位只有兩個，一個目前由輪值的 Crew-8 任務的 SpaceX Crew Dragon 所佔據，而另一個則是停靠著 Starliner，因此 NASA 只能宣佈延後本該在 8 月 18 日升空的 Crew-9 任務至 9 月 24 日，讓 NASA 有更多時間解決 Starliner 的問題。

Starliner 是在接近 ISS 時發生了推進器故障，由於這在返航時可能會危及到乘員的安全，因此美國太空總署（NASA）這兩個月來都一直在尋找原因，希望能確定返航的安全性。在經過多輪的地面測試後，NASA 將問題指向了推進器燃料閥門中的鐵氟龍墊片，在高溫下受熱膨脹，從而堵塞了閥門。問題是，NASA 無法完全確認這個「高溫」的來源，而且太空環境畢竟和地面不同，無法確定太空中的 Starliner 是否會有和地面測試一樣的反應。因此 NASA 內部和波音對於 Starliner 的安全與否分成了兩派，至今仍然無法達成共識。

因此 NASA 目前的暫時做法是先延後 Crew-9 任務，讓 NASA 有多一點時間再進行分析與考慮，暫定是要到 8 月中（也就是下個禮拜）才會做出決策。最終的決策預料會有兩個可能的結果：一個是 Starliner 被判定沒有安全疑慮，照著原訂計畫載著 Butch Wilmore 和 Sunita Williams 兩名太空人返航，之後 Crew-9 再送四名太空人升空；而另一個則是 Starliner 被判定有危險，那 Starliner 便會以無人駕駛的方式，自動返航，而 Wilmore 和 Williams 則會待在 ISS 上，等待減員兩人的 Crew-9 任務升空。兩人之後會加入 Crew-9 任務，在 Crew-9 的正常輪換後，與 Crew-9 的成員一同返航。

如果是後者的話，那 Wilmore 和 Williams 便恐怕至少要在太空站上待到明年 2 月了。對此 NASA 表示兩人都有足夠的經驗，可以擔任 ISS 上正規太空人的工作（兩人在過去都曾在 ISS 上工作過，對於 ISS 上的工作與生活都不陌生），並且太空站上也有兩人可以使用的太空服等設備。只是原本上 ISS 「短期停留」一個禮拜，竟然有可能演變成長達 8 個月的正規任務，大概也是兩人預料不到的吧。

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