NASA 選定 SpaceX 為國際太空站「送終」

雖然說國際太空站（ISS）至少還要運轉到 2030 年以後，但 NASA 已經開始考慮它的「後事」了。稍早 NASA 選定了由 SpaceX 來開發一個專門的太空載具，來將 ISS 帶離目前的軌道，並且安全地在大氣中焚毀，不影響地表的安全。

這個合約的總價值為 8.43 億美元，但僅包括載具的研發，未來其建造及發射費用都是另計。和現有的 Cargo Dragon 或是 Crew Dragon 都不同的是，這個名為 United States Deorbit Vehicle（USDV）的載具因為只會使用一次，因此將完全由 NASA 所有並操作，而非像 Dragon 一樣是向 SpaceX 購買服務。

NASA 在新聞稿中沒有提供任何 USDV 的設計概念圖，不過一般認為它應該會和現有的 Dragon 一脈相承，以減少開發成本。由於操作 ISS 安全地焚毀只有一次機會，USDV 必要能保證能無誤地運作，就算是有故障發生，也要有足夠的冗餘來保證任務完成。國際太空站是人類史上在太空中建構體積最大的建築體，在太空中焚毀時殘骸勢必會散佈在相當廣的範圍內，因此能夠安全地棄置 ISS 的地點其實不多（基本上就是南太平洋），對於 USDV 的控制能力也有不低的要求。

NASA 考慮過將 ISS 拆解帶回地球、拆解後分批次棄置、推到更高的軌道、轉為商用等各種出路，但都因為技術、政治或經費問題而被否決。另外，雖然目前任務終止日暫定在 2030 年前後，但這當中還有不少的變數，包括了俄羅斯的態度、商用化（基本上就是與 Axiom 的合作）的進度等等，因此 USDV 最慢有可能到 2035 年左右才會升空了。