NASA 選定由洛克希德馬丁來打造首個核動力火箭

NASA 稍早公佈了將由洛克希德馬丁來打造首個核動力火箭「DRACO」，並且由 BWX Technologies 提供核反應爐及核燃料。初步開發的火箭預計在 2027 年前升空進行示範，並且在地球到月球之間使用，未來則希望相關技術能應用到前往火星的火箭上。

「核動力」火箭可以有許多種的方式，NASA 這裡採用的是一種名為「核熱推進（Nuclear Thermal Propulsion，簡稱 NTP）的形式。在一個 NTP 引擎當中，核反應爐是被當作熱源，將氣體（例如氫氣）加熱到高溫後排出。由於核反應爐只是提供熱量，核物質本身都還是保護在核心內，因此被視為是比較安全的一種核動力型態。

相較於傳統的化學引擎，NTP 引擎不用攜帶氧化劑，因此可以讓大空船有更多空間攜帶維生設備和科研設備。NTP 引擎也比化學引擎要更加高效，因此更適合長途旅程，可以縮短火星旅程達數倍的時間。然而，任何時候發射核反應爐都有一定的風險，特別是如果火箭在大氣中爆炸的話，核物質勢必會隨風飛散。對此，NASA 和 DARPA 僅表示不會在進入「安全軌道」前啟用核引擎。

NTP 類型的引擎其實美國早在 1960 年代就有研究，並且在當時開發了名為「NERVA」的火箭引擎。NERVA 其實當初就已經很接近完成品，且有試飛的計畫，但最終在 1970 年代初隨著阿波羅計畫的結束而被中止，相關試驗也僅止於地面測試而已。現在 NASA 和 DARPA 其實也重拾了當年的研究，因此更多只是在將之前的測試「收尾」，在開發上的難度應該不會太高才是。