NASA 與 Sierra Space 共同進行充氣式太空艙的「最終爆破壓力測試」

NASA 和 Sierra Space 在 6 月成功「撐爆」了一個充氣式太空艙，達成一個新的開發里程碑。雖然充氣式太空艙在這次「最終爆破壓力」測試中壯烈犧牲，但它一直到內部壓力達到近 74psi 才破裂，超出 NASA 要求的 60psi 約 22%。

NASA 將用來接替國際太空站的次世代商用太空站合約給了 Blue Origin 的 Orbital Reef，但其中也有部份組件的開發合約，給了其他較小的太空公司。Sierra Space 的充氣式太空艙就是其中之一，它全名為「大型整合式彈性環境（LIFE）」，採用一種名為 Vectran 的纖維編織而成主要結構，再加上多層用來防止漏氣、隔熱、隔絕宇宙射線等用途的布料構成充氣囊。在發射升空時，太空艙會處於「泄氣」狀態，減少佔去的體積，直到與太空對接後，才會「充氣」，擴大內部空間。這次用來測試的 LIFE 285 一個就有國際太空站約 1/3 的內部空間。

NASA 和 Sierra Space 其實在去年 12 月就已經順利進行了一次壓力測試，而在 6 月的這個第二次測試除了再次確認了概念的可行性外，最主要的是它編織的結構中加入了一種稱為 Blanking plates 的金屬板，並且證實了就算有加入 blanking plate，也不影響結構安全。這些金屬板可以用來安裝太陽能板或天氣等硬體設備，或是用來開窗戶、甚至是加入額外的對接口，讓充氣囊的表面可以被更好的利用，而不是只能將硬體裝置不會膨脹的兩端。

LIFE 285 顧名思義，有著 285 立方公尺的空間，長大約為 6 公尺、充氣後的直徑約 9 公尺。接下來 Siera 將把目標放到「加長版」的 LIFE 500 上，將長度增加到 10 公尺。這有相當大的概率會是第一個投入到實際使用的大小，但 Sierra Space 還有開發 1,400，甚至是 5,000 立方公尺體積版本的計畫，供未來的太空站使用呢。

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