NBA》公牛真正的關鍵靈魂—Alex Caruso

談到芝加哥公牛隊，人們會先想到不是球風飄逸的「灌籃王」Zach LaVine、中距離單打大神DeMar DeRozan，再不然就是歐陸明星中鋒Nikola Vučević。然而真正內行的都知道，「禿曼巴」Alex Caruso才是這支球隊的靈魂人物，他那一路逆襲而上充滿戲劇性轉折的籃球生涯活脫是完美的賣座運動電影劇本。

2017年在拉斯維加斯夏季聯盟洛杉磯湖人隊第一次練球時，場邊一位助理教練大聲問到：「是誰給了那個UPS快遞員球衣的？」，完全認不出前來報到、身高6呎4吋的Caruso是籃球員。那天前來採訪的記者Harrison Faigen日後回憶道：「當時看著場上那個毛髮稀疏的生面孔，我連忙翻著球團給的媒體手冊想知道叫啥大名，第一時間以為這個貌似老煙槍的傢伙大概是湖人制服組從歐洲找來、已經有10年職業球齡的老球皮。幾分鐘後，我才驚覺，他是大齡落選秀、去年在G聯盟討生活的Caruso！」

對，Caruso的職業生涯開頭正如張愛玲所說的是「低到塵埃裡」，以上所述皆為真人真事，甚至後來當他登上知名的《運動畫刊》(Sports Illustrated)封面時，標題正是：「是誰給了那個UPS快遞員球衣的？」

因為父母親都在Texas A&M大學工作，青少年時期Caruso曾長期在該校籃球隊擔任球僮，成天藉機在場邊自主訓練，有此淵源，高中畢業後不加思索直接就讀Texas A&M大學並成為籃球隊一員。大學4年打滿刷新校史總抄截次數紀錄，儘管被認為是所屬SEC聯盟最好的後場防守球員之一，但得分平均下來僅8分，球探們根本不會多看一眼，NBA選秀會落選早已是意料中事。後來奧克拉荷馬雷霆隊遞出橄欖枝邀其加入旗下G聯盟球隊且表現不惡，被曾交手過的南灣湖人總管Nick Mazzella邀請至夏季聯賽測試，恰逢Lonzo Ball受傷而他受命頂替先發，獲得一致好評，拿到雙向合約自此與湖人結緣。

Caruso曾這樣描述自己：「我深知沒有足夠的外在天賦條件，想在球場生存下來，只有靠永不停歇的努力，把各種細節充分執行，用鬥志滿滿的積極防守帶來正面影響力。」

這個總是從板凳出發的後衛，無時無刻都能給對位球員滿滿壓迫感，使勁卡位拚搶每一個籃板，拼命三郎形象深植人心。而且他從兩位資深隊友LeBron James、Rajon Rondo身上學到一件事：「把你的對手事先研究透徹，這樣防守效果事半功倍」，於是投入大量時間精力分析對位選手的習慣動作、投籃慣性，創造出比帳面阻攻、抄截次數所呈現的還要更深一層的防守影響力。

2020年在奧蘭多泡泡園區，湖人隊迎來隊史第17座總冠軍，媒體鎂光燈全都聚焦於Anthony Davis與LBJ，殊不知被忽略的Caruso才是影子功臣，整個賽季他高水準的嚴防死守，一路替兩位現代神獸隊友減輕負擔，根據《Second Spectrum》網站的另類統計顯示，在半場對上所有曾入選過明星賽的高階選手時，字母哥只讓對方留下31.9％的命中率居全聯盟228位球員中最佳，而Caruso僅以些微差距的32.0％排名第二！絕對是大鎖等級的防守悍將，專門用來盯防對方的王牌得分手，且雖然隊友Davis當季入選年度防守第一隊、年度最佳防守球員票選得分第二高，但在整個季後賽系列中，什麼獎項都沒拿到的Caruso防守效率值僅90.2竟是全隊最優秀！

然而一年之後，時任湖人總管Rob Pelinka做了生涯最為糟糕的決定：放走Caruso。儘管約滿前後者多次表達強烈想留在洛杉磯發展，卻未等來高層的報價，最終公牛隊送上4年3700萬合約展現誠意，紫金球衣只好收入衣櫃變成回憶的一部分。包含湖人老闆與總管在內，日後都承認自己犯了大錯，稱放走深受隊友、球迷愛戴的Caruso是「遺憾的決策」，並曾試圖要將他交易回西岸，然此一時也彼一時，已經成為聯盟頂級大鎖的他，現任東家公牛不輕易放人，索取的籌碼代價湖人傷不起，最終「亡羊補牢吃回頭草」的計畫只能作罷。

其實初至公牛時，Caruso主要任務仍是擔綱防守重任，因其進攻手段有限、外線時靈時不靈，多數時間從替補席出發，加上傷勢所擾，整體發揮不進反退。他意識到自己慣於尋找近框攻擊機會，外線發砲頻率與效率皆偏低，若堅持主攻籃下或中距離將受限於身材條件以及進攻套路單調無法帶來太多威脅，於是決定改變出手型態，藉由休賽季苦練試圖使三分球為主要武器。上季由於減少油漆區低效的出手比重、外線命中率回升，Caruso締造職業生涯命中率新高，期間恐怖的防守影響力仍舊持續著，他不在場時公牛判若兩隊，這回終於得到遲來的肯定：入選年度防守第一隊！

關於Caruso進化的故事遠沒有結束，做為單季平均得分僅5.6分的後衛，對手仍會選擇性的放空他而去包夾文章開頭提到的那幾名砍將，對此在今年3月接受NBC電視台專訪時他提到本季截然不同的進攻心態：「最大的改變就是我現在積極進攻，有空檔絕對不猶豫，該投該切就放手去做。」

得益於休賽季的持續苦練有成，對於逼防不夠到位的防守者，Caruso會用精準的外線打擊懲罰之。他說：「隊裡有不少能穩定拿兩分的好手，於是我把自己定位在三分這部分的火力支援，希望能拉開進攻空間。說真的個人數據從來都不是我追求的重點，我這部分的改變都是以球隊最大利益為考量。」剛結束不久的例行賽，Caruso每場平均出手4.7顆三分球，是上季的兩倍之多，外線命中率則是生涯次高的40.8％，總命中率46.8％與平均得分10.1分皆為入行以來最佳，要知道這可是部分場次帶著受傷右手拇指出戰所締造的，進攻端的威脅性大增使其球風更加全面、實質影響力再上層樓。

防守端Caruso則維持一貫的強勢與高效，這季總教練Billy Donovan賦予其更多看守大型側翼球員的任務，甚至遇到小球陣容時要對扛內線中前鋒。結果他完全不受影響，無論何種類型選手全被電到飛起，用最直觀的「擾斷」(Deflection，指在對手持球時使其傳球機會被破壞、失誤、出界等)次數來看，Caruso每場平均能貢獻3.7次，全聯盟第一！與其對位的選手投籃命中率在所有後衛中居NBA第二低，防守預估正負值（(D-EPM)）3.4則排名第5，論防守能力依舊是鬼見愁般的存在。

落選秀、被誤認為是快遞員，到如今成為全聯盟公認最佳3D球員，極可能會蟬聯年度最佳防守第一隊、甚至挑戰年度最佳防守球員大獎，Caruso的倒吃甘蔗職業生涯堪稱史詩級的勵志典範。

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