NBA》過去籃球在加拿大並不受重視,暴龍又如何將多倫多變成一座籃球城市?
在NBA總冠軍賽首戰,湯瑪斯(Isiah Thomas)與過去曾為多倫多暴龍效力的傳奇球星蒞臨現場,看著場內外爆滿的觀眾,湯瑪斯也回憶起了25年前他剛接任暴龍第一任執行副總裁時的過往。
剛接下暴龍執行副總裁的職位時,湯瑪斯拜訪了一家又一家的媒體,試圖說服這些媒體買下暴龍球賽的轉播權,將被視為外國運動的籃球推廣給加拿大的球迷,即使最後有媒體願意買下轉播權,但實際上NBA在加拿大永遠不會是最熱門的運動項目。
「當你打開電視並看到新聞,你就知道我們的地位在哪裡,」湯瑪斯回憶道:「球賽精采片段的播放順序會是冰球、冰球、冰球、多倫多藍鳥、多倫多淘金人(美式足球)、網球以及冰壺。當冰壺結束之後,才會輪到暴龍的賽事精華。」
加拿大可以說是以冰球為主的國家,不過隨著暴龍打進隊史首度的總冠軍賽,多倫多也開始轉變成一座籃球城市,到處都有粉絲穿著暴龍的球衣以及印有「We The North」口號的T恤,也有運動用品店的員工在牆壁上噴上雷納德(Kawhi Leonard)的畫像,並稱他為「The King of the North」(北境之王),冰球在NBA季後賽期間的地位也受到了嚴峻的挑戰。
有球迷在建築物外牆噴上雷納德的畫像。 (圖片取自The Undefeated)
對於長期熱愛冰球的加拿大人來說,走到今天這一步著實不易,ESPN的評論員瓊斯(Mark Jones)也深知這點,瓊斯在高中時期就是當地的籃球明星,後來也與他的哥哥保羅(Paul Jones)雙雙入選約克大學的名人堂。
瓊斯兄弟檔是多倫多多元化社區的一份子,該地區有很多來自加勒比海地區的移民,他們非常熱愛籃球,但由於當時籃球在加拿大並不普及,當時NBA也並未在地區的電視台轉播,迫使他們必須要進到城裡的酒吧才能看球。
瓊斯也回憶道:「我們有次去了一間酒吧,員工還要在冬天爬上屋頂將天線喬到正確的位置才收的到訊號,因為天線完全結冰了;但是經常帶著晚餐到酒吧去,才是我們唯一能收看球賽的方式。」
為了與體育保持關係,瓊斯進入加拿大最知名的媒體TSN並擔任助理編輯,他的工作有部分要剪輯球員的精采片段,但他卻在某天發現,主管連球隊的名稱都不甚了解,儘管後來瓊斯在TSN的職位不斷提升,但是他在製作NBA相關內容時所遇到的困難,也迫使他來到美國尋找工作。
「我想讓活塞與公牛的季後賽成為轉播收視率第一的節目,而不是只撥放25分鐘的片段而已,」瓊斯說:「但他們總是將收視率甩在我的臉上,然後告訴我冰壺的收視率又超越籃球了,我只能跟他們說:『是的,因為你們每天都在播冰壺的比賽!』」屢屢受挫之後,瓊斯選擇離開了TSN並加入ESPN。
I’m thrilled for the Raptors success,the growth of hoops in Toronto.Can’t put the Genie back in the bottle now.
But the dirty little secret is that not everybody in Toronto wanted to see basketball succeed.
I’ve got receipts.I’ve been on the front line.
But Hoops won— MarkJonesESPN (@MarkJonesESPN) 2019年5月28日
在這樣的氛圍之下,暴龍在1995年誕生了,隨著湯瑪斯懇求媒體讓暴龍有曝光機會,球員們也必須要到東部的省分旅行並進行宣傳,想當然爾,宣傳的效果乏人問津,參與簽名會的球迷也寥寥可數,曾為暴龍效力的莫瑞(Tracy Murray)說:「有次我們開車到多倫多幾個小時車程以外的地方,並開了簽名會,現場一個人都沒有,後來有個人走到桌邊說:『好吧,暴龍隊。』然後指著我問:『但這個人是誰?』」
這種反應並不令人感到意外,不過這也讓暴龍高層下定決心,要將籃球推廣給年輕人,而不是試圖改變喜愛看冰球的中老年球迷。
這樣的宣傳方針,也是暴龍吉祥物誕生的由來,與年輕人建立關係,當時暴龍還幫陣中的頂尖新秀史陶德邁爾(Damon Stoudamire)取了一個綽號「Mighty Mouse」,吸引喜歡米老鼠的年輕人。湯瑪斯也在受訪時透露,當初曾希望用第七順位選進還是高中生的賈奈特(Kevin Garnett),雖然最後並未實現願望,但湯瑪斯認為,選進身材矮小的史陶德邁爾也是個不錯的選擇。
「Damon非常善於幫助我們激發年輕人的想像力,」湯瑪斯說:「我希望孩子們有機會接觸到籃球,跟球員見面,甚至是到場觀看球賽,這有助於激發他們的想像力。」
米克斯(Mike Meeks)在觀看暴龍隊史的第一場比賽時已經22歲,雖然未必符合湯瑪斯所設定的年齡層,不過他明確的感受到了NBA降臨多倫多所帶來的後續效應。
出生於牙買加的米克斯,隨著家人移民到多倫多後一直都只有接觸街頭的曲棍球,不過在身高急遽增加後,米克斯也開始接觸籃球,米克斯坦言:「過去在郊區的體育館裡,經常都只有我一個人,現在郊區已經變成籃球員的溫床了。」
如今,米克斯成為加拿大國家隊青年球員發展部門的經理,他的工作必須要前往全國各地為未來的國家隊尋找有潛力的球員,對於籃球在加拿大越來越普及,他也有很深的感觸,米克斯說:「當我還年輕的時候,籃球只是課外活動,即使是在夏天,電視台還是一直在轉播冰球,不過暴龍在多倫多誕生後,這種想法發生了很大的變化,很多人也是因此而開始接觸籃球的。」
在暴龍球迷的背後,代表的是加拿大的希望。 (美聯社)
就像暴龍是現今唯一一支主場不在美國境內的球隊情況一樣,他們有能力改變觀眾對於籃球賽的看法,身為溫哥華街頭籃球員的海沃德(Joey Haywood)雖然沒能看著灰熊留在溫哥華並拓展籃球的影響力,不過已經讓不少原本對籃球興趣缺缺的球迷,願意開始接觸NBA,從總冠軍賽第一戰的收視人數就可以看出端倪,根據TSN所公布的數據,第一戰就有330萬人收看,相較於NHL多倫多楓葉隊季後賽370萬的收視人數,這樣的成績著實令人驚豔。
為何暴龍能繳出如此漂亮的收視成績?很大一部分要歸功於官方舉辦的直撥派對,而加拿大的民眾也渴望著勝利的滋味,暴龍一路殺進總冠軍賽,正好滿足了加拿大球迷的胃口。過去曾為暴龍效力長達7年的波許也說:「過去我們在掙扎時,他們就支持我們,現在這些球迷也因為忠誠而獲得了回報,這種激情是完全不同的,這些球迷背後代表著一個國家,那可是3000多萬的人口數。」
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