Richard Branson 爵士搭乘 Virgin Galactic 成功登上太空

在經過了多次延誤、一次不幸的失事、和超過 15 年的開發後，Virgin Galactic 終於走到了商轉前的最後一步，在稍早的 Unity 22 任務中，VSS Unity 載著兩名駕駛和四名乘客，進行了首次滿員的首飛。公司創辦人億萬富翁 Richard Branson 爵士也是乘員之一，與另外三名的 Virgin Galactic 員工一同短暫地登上太空，成為新一代投下重注在太空產業的富豪中，第一個到達太空的，硬是比 Jeff Bezos 早了一個多星期。

Blue Origin 對此自然頗有微詞，就在 Virgin Galactic 升空前夕，指稱其抵達的最高高度 85 公里，並未達到國際公認的「太空」邊界 100 公里高度。言下之意除了 Blue Origin 才會是唯一提供「太空」旅遊服務的公司外，也讓 Jeff Bezos 能宣稱自己是第一個到過太空的火箭公司老闆。不過，SpaceX 一方雖然 Musk 並沒有要上太空的意思，但其 Inspiration 4 商用載人任務預計將在九月升空，屆時四名成員將能在太空中渡過約三天的時間，是 Virgin Galactic 或 Blue Origin 的僅僅數分鐘所不能比的就是了。

值得一提的是，Virgin Galactic 此次升空還短暫地打破了同時在太空的人類總數紀錄。在他們到達頂點的那一小段時間裡，國際太空站上有 7 人、中國天宮太空站上有 3 人，再加上 VSS Unity 上的 6 人，總數來到 16 人之多。不過隨著太空逐步商用化及太空遊客的增加，想必這個很快又會被打破了吧。

無論如何，這對 Virgin Galactic 都是個重要的里程碑，意味著所有的系統都已經準備好商轉了。不過，由於 SpaceShipTwo 和母機 WhiteKnightTwo 都要花差不多四個月的時間進行升級，目前首批付費乘客預計要 2022 年才能登機。至少，Virgin Galactic 的商轉時程已經不再是個未知數，遊客們也終於可以開始買票了吧。