ULA 火神火箭首飛成功

由波音和洛馬合資組成的聯合發射聯盟（ULA）公司，稍早成功發射了其新一代的「火神半人馬座（ Vulcan Centaur）」火箭，讓美國再次有了替代的重型火箭選擇。這個火箭是由新開發的「火神」下級火箭和現代化的「半人馬座」上級火箭所組成，具備有將 27 公噸重的酬載送入低地軌道的能力。

ULA 原本營運 Atlas V 和 Delta IV 兩型火箭，但由於兩型火箭都是相當老的設計，在生產成本上與 SpaceX 的火箭相比太沒有競爭力，再加上 Atlas V 的下級火箭使用俄羅斯的 RD-180 引擎，被視為有政治風險，因此在 2014 年開始開發新的火神火箭，做為替代。火神火箭採用 Blue Origin 的 BE-4 甲烷引擎，而上級的 Centaur V 火箭則是採用 Aerojet Rocketdyne 的 RL-10 氫引擎。火箭原定在 2021 年首飛，但受到疫情和工程難題的影響，BE-4 引擎、Centaur V 上級火箭和預定的首飛酬載三者皆輪番受到不同程度的延誤，以致於首飛拖到了 2024 年的今天才達成。

Vulcan Centaur 直徑為 5.4 公尺，除了前述的甲烷下級和氫燃料上級火箭外，還可以加掛 0 到 6 具固態助推火箭。其低地軌道運載能力為 27 公噸，地球同步轉移軌道為 15 公噸，而地球同步軌道也有 7 公噸，整體來說與 Delta IV Heavy 相當，且略勝「拋棄式」的 Falcon 9 一籌。以目前的產量，ULA 預計一年最多可以發射五枚 Vulcan Centaur。

Vulcan Centaur 首飛的酬載也蠻值得一提的，是 Astrobotics 的 Peregine（遊隼）月球著陸器。Peregine 屬於 NASA 的 CLPS 計畫的一員，未來將能載送最高 265 公斤的各式實驗設備前往月球，但第一個任務被限制在了 90 公斤。如果它能順利著陸的話，它將成為史上第一個在月球著陸的民間太空船了。目前 Peregine 已經在啟程前往月球的路上，預計要花足足 46 天才會抵達月球，並且逐步降低軌道。如果一切順利的話，著陸預計將發生在 2 月 23 日。