以塑膠廢物當火箭燃料，核融合技術公司 Pulsar Fusion 成功測試

科技新報
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塑膠回收廢棄物當火箭燃料是新穎但小眾的想法，致力核融合技術的英國新創 Pulsar Fusion 是世界為數不多探討這類技術的公司之一。最近 Pulsar Fusion 成功測試以塑膠廢物為燃料驅動的火箭發動機，為綠色火箭帶來新里程碑。

塑膠使現代生活的便利性大幅增加，但大量塑膠廢棄物的產生也令人相當頭痛，於是尋找塑膠廢棄物的新用途成為工業重要新指標。2014 年維珍銀河（Virgin Galactic）曾考慮採用類似尼龍的類固性塑膠「聚酰胺」，當混合火箭太空船 2 號（SpaceShipTwo）的燃料，然而試驗飛行失敗後，維珍銀河迅速放棄此想法。

除了維珍銀河，另一家私人新創太空公司 Skyrora 也致力此類技術，且成功測試 350 公斤塑膠廢料製成的 Ecosene 專利燃料性能，比煤油燃料還好 1%~3%。為了離開地球表面進入軌道，目前我們仍仰賴化學火箭，隨著全球塑膠廢棄物不斷增加、燃料需求不斷增長，Skyrora 相信 Ecosene 燃料可在未來幾年改變行業樣貌。

最近，以開發核融合引擎起家的 Pulsar Fusion 也推出綠色能源火箭，使用高密度聚乙烯（High-density polyethylene，HDPE）當燃料、一氧化二氮（氧化亞氮，Nitrous oxide，俗稱笑氣）當氧化劑，成功在英國完成混合火箭發動機的首次靜態點火測試。

不過這款塑膠燃料火箭目標推力達 100kN，此次測試發動機較小，推力限制於 5kN。相比之下，火箭實驗室（Rocket Lab）研發並應用電子號小型火箭的 Rutherford 發動機可產生 24kN 海平面推力，SpaceX 獵鷹 9 號的梅林發動機海平面推力達 854kN。

雖然 Pulsar Fusion 通過塑膠燃料重要測試，但似乎無意繼續開發相關技術，而傾向轉讓技術給其他企業，Pulsar Fusion 專注自家核融合引擎，希望 10 年內推出基於核融合的高速推進火箭發動機。

幾十年來，科學家一直追求恆星內部可產生巨大能量的強大技術，然而光要實現核融合反應爐還有很長一段路要走，開發核融合火箭引擎可能更艱鉅。但 Pulsar Fusion 野心勃勃，想在 2025 年就展示靜態點火測試的核融合推進發動機，2027 年展開軌道測試。

（首圖來源：影片截圖）