冷凍保存動物DNA用於瀕危時「重生」 英國動物園作法引議

企鵝們圍著工作人員吵吵鬧鬧,另一邊的老虎則是叼著寫好的小黑板,在園子裡轉來轉去。這是每年年初,英國倫敦動物園的例行盛事,動物普查。

不過現在園方多了一項新任務,就是與動物保育團體合作,針對未來一旦有特定動物面臨滅絕危機,預先採取補救措施。

到目前為止保育野生動物,除了圈養後嘗試野放,就是劃定保護區、限制或禁止開發,來保護棲息地。但倫敦動物園正在嘗試的作法,是抽取活體動物的組織細胞並冷凍保存。

倫敦動物園動物學家塔伊娜史崔克表示,「這屬於尖端科技,保存的不是動物本身而是其DNA,做為日後『復活』之用,嘗試協助日後可能滅絕的物種。到時發生那種事是很悲哀的悲劇,但起碼現在可以做這樣的權宜之計。」

與倫敦動物園合作的是「搶救動物免於滅絕慈善基金會」,英文縮寫正好是SAFE,安全的意思。具體作法是以動物園的動物為對象,抽取組織細胞後冷凍保存。

搶救動物免於滅絕慈善基金會創辦人圖里斯馬特森表示,「這絕對攸關瀕臨滅絕物種的生死大計。我們可以及時凍結物種的器官組織,在必要時讓牠們重生,也許10年、20年甚至上千年,都保存在存活的狀態。我們正處於牠們存續與否的關鍵時刻,這也許是許多物種未來的最後生機。」

英國的作法是在動物還沒有滅種之前就防患未然;澳洲與美國合作的計畫,則是針對已經絕種的動物。

這段畫面拍攝於1930年代,經過彩色處理後,畫面中這隻袋狼更加栩栩如生。牠名叫「班傑明」,死於1936年,是澳洲最後一種位於食物鏈頂端的獵食動物。由於毛色有類似老虎的條紋,袋狼也被稱為「塔斯馬尼亞虎」。

澳洲由墨爾本大學領導的研究團隊,找了美國的柯羅索生物科技公司合作,試圖找出方法,取得已經絕種的野生動物DNA,甚至是RNA,拼湊出這些動物的基因組合,然後打算利用基因編輯加上胚胎複製,讓班傑明能有活生生的後代。

墨爾本1間博物館裡,保存了有108年歷史的袋狼標本,研究團隊就是從這裡萃取可能含有DNA與RNA的殘餘組織細胞,但接下來的複製過程就相當麻煩。生科業者找的代理孕母,號稱是塔斯馬尼亞虎的近親,但體型小很多的脂尾袋鼬。

然而,澳洲這項計畫從2022年曝光開始就飽受批評。保育團體認為花這些錢,還不如去改善瀕臨危險野生動物的棲息地,而且這些絕種多年的物種,能不能存活於目前的自然環境也很難說。澳洲的古生物DNA研究中心認為,靠基因編輯和複製就想讓絕種多年的動物復活,根本是天方夜譚。

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