天文學家發現人體元素宇宙起源:「氟」誕生之處,竟在遙遠的120億光年之外!

「我們都是星塵。(We are all star stuff.)」

──天文學家薩根(Carl Sagan, 1934 – 1996)

正如薩根所說,我們確實都是星塵組成的。天文學家在距離我們超過120億光年的星系中,首度探測到一種在我們身體內也能發現的元素──氟,人體骨骼和牙齒都有氟化物的存在。

這份研究4日刊登在期刊《自然天文學》(Nature Astronomy),主要作者、英國赫特福夏大學(University of Hertfordshire)天體物理學研究員法蘭科(Maximilien Franco)在聲明中解釋這項發現的意義:「我們都知道氟是什麼,因為我們每天使用的牙膏含有氟化物,但我們原來根本不知道哪些恆星產生了宇宙裡大部分的氟!」

另一位共同作者、赫特福夏大學的吉齊(James Geach)在澳洲獨立媒體「對話」(The Conversation)撰文指出,「一般人可能不會去深究牙膏內含的元素,但就像地球上所有事物一樣,從雄偉到平凡,氟化物──以及微笑的故事─也有宇宙起源。現在,我和我的同事在《自然天文學》上發表了一篇論文,對此稍微有所解釋。」

大霹靂(Big Bang)與宇宙演化(Wikipedia / Public Domain)
大霹靂(Big Bang)與宇宙演化(Wikipedia / Public Domain)

大霹靂(Big Bang)與宇宙演化(Wikipedia / Public Domain)

在太陽系、地球甚至我們身體中發現的自然元素,都是起源於恆星核心,在其爆炸的過程中被釋放出來。吉齊解釋,宇宙歷史上,幾乎所有元素都是很久很久以前形成的,氫是最古老的元素,在大約140億年前的宇宙大爆炸不久後出現,大爆炸的幾分鐘內,氦、氘和鋰等輕元素也在這個「太初核合成」的過程中形成,「從那時起,幾乎所有其他元素都在恆星生死過程中產生。」

但氟是如何在恆星的一生中形成?始終是謎團。

直到,研究人員使用智利的進無線電望遠鏡「阿塔卡瑪大型毫米波天線陣列」(The Atacama Large Millimetre Array, ALMA),這款全球最先進的觀測工具,能使研究者看見遙遠星系的冰冷塵埃和氣體散發出的光。終於,他們在一個位在120億光年外、名為「NGP-190387」的恆星初形成星系中探測到氟。

所有生命與非生命的誕生,都源於恆星和它周圍一切的毀滅。(圖片取自pixabay)
所有生命與非生命的誕生,都源於恆星和它周圍一切的毀滅。(圖片取自pixabay)

所有生命與非生命的誕生,都源於恆星和它周圍一切的毀滅。(圖片取自pixabay)

氟的宇宙起源

研究人員發現,「NGP-190387」星系中存在「氟化氫」氣體雲,其微弱的光芒歷經了120億年的時間才到達地球這裡,天文學家認為這個星系的狀態「呈現了宇宙只有大約14億歲時的樣子」。

吉齊指出,學界原先認為氟產生的方式包含:透過恆星演化接近末期時經歷的劇烈爆炸──超新星(Supernova),或藉由亮紅色的漸近巨星支星(AGB)在接近生命盡頭時,燃燒核心內大部分的氫和氦。

但這兩種過程中形成的氟濃度遠低於「NGP-190387」星系,讓天文學家不禁疑惑,還有尚未發掘的方式可以形成氟。研究人員認為,沃夫-瑞葉星(Wolf-Rayet star)可能是唯一的解釋方法,因為他們發現在該星系中釋放出氟的恆星「很年輕就死了」,這表明它們可能是沃夫-瑞葉星。

沃夫-瑞葉星在宇宙中非常罕見,浩瀚無垠的銀河系裡只有幾百顆被編入目錄。一億顆恆星中只有一顆的質量足以成為沃夫-瑞葉,此類星體的本體是一顆質量非常巨大的恆星,大約是太陽的十倍以上,它在演化末期完全失去外層的氫,就會被稱為沃夫-瑞葉,它的消亡階段持續幾十萬年,在恆星漫長的一生中,那相當短暫。

此前研究人員認為沃夫-瑞葉可能是氟的來源,但這次直接探測證實了這一點。法蘭科解釋說:「我們已經證明,沃夫-瑞葉是已知質量最大的恆星之一,它們在生命結束時會劇烈爆炸,在某種程度上幫助我們保持良好的牙齒健康。」

「這項工作為探究120 億多年前的天體物理學提供了新的詳細見解」,吉齊說,天文學界對恆星初形成時引爆的化學反應知之甚少,但這很重要,因為恆星產生的元素會像氟一樣,拋散到整個星系甚至更遠的地方,許多年後,其中一些元素甚至組成了像地球這樣的「年輕」行星,但也許這份研究的另一項主要收穫是「表明打造你完美微笑的是與時間一樣古老的故事。」

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