密度超輕如棉花糖蓬鬆 科學家發現比木星大的氣體行星

據美聯社報導指出,由來自美國麻省理工學院與比利時列日大學等跨國學者組成的研究團隊,14日在《自然天文學》期刊上發表找到1顆新發現的系外行星,距離地球約1200光年,是1顆由氣體組成的巨大行星。

這顆行星被命名為WASP-193b,根據NASA官網上的數據顯示,它的半徑約是木星1.46倍大,但總質量卻只有木星的0.14倍重左右,是目前為止發現的系外行星中第2輕的,僅次於類海王星類型的Kepler-51d。

根據研究團隊的計算,WASP-193b的密度大約為0.059克/立方公分,遠低於地球的5.51克/立方公分和木星的1.33克/立方公分,至於被拿來形容WASP-193b質感的棉花糖,密度則是最為接近的0.05克/立方公分。

這份研究的主要作者巴爾考伊(Khalid Barkaoui)表示,即使是在同類型的氣態行星中,WASP-193b的超大尺寸和超低密度都仍然是非常罕見的極端案例。

巴爾考伊直言,「很難想像會有類似的固態材料出現,這顆星球基本上就是超級蓬鬆,和棉花糖一樣大多都是由輕量的氣體所組成。」

研究團隊成員波蘇埃洛斯(Francisco Pozuelos)則解釋,由於WASP-193b的異常極端數值,目前還無法根據任何現有的行星形成理論解釋其成因,但透過未來更仔細觀察其大氣層,將有望解開WASP-193b的生成之謎。

至於這顆有如棉花糖般巨大行星的發現過程,一開始是科學家們檢測到恆星WASP-193每6.25天會出現週期性的亮度減弱,進而發現其行星WASP-193b的存在。

研究團隊透過被阻擋的光線總量推斷出WASP-193b的大小,但在計算質量時卻碰上意外的難關,由於WASP-193b實在是太輕了,輕到難以用原本的探測方式估算其質量,最後研究團隊共花了4年收集數據,並進行多次重複分析,才得到最後確定的答案。

根據研究人員的推測,WASP-193b可能與大多數氣態行星相同皆由氫和氦組成一個膨脹的大氣層,但是如何能延伸到將近木星的1.5倍大,同時又能在極低密度下保持星球的狀態,一方面除了是現有科學理論無法解答的問題,同時也會是未來的研究重點。

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