鴻海再砸4.3億元投資耐能智慧!憑一顆AI晶片打入高通,這家台灣新創什麼來頭?

AI新創業者耐能智慧(Kneron)繼3月打入美國處理器晶片大廠高通(Qualcomm)的產品線之後,今天(8月3日)也獲得鴻海加碼投資,交易總金額達1,400萬美元(新台幣約4.43億元)。

鴻海今(3日)發布重訊,公告加碼投資AI新創業者耐能智慧(Kneron),交易總金額達1,400萬美元(新台幣約4.43億元),累計鴻海已持有耐能2.7024%股權,鴻海表示此為長期投資。

耐能智慧究竟是什麼來頭?以下為《數位時代》於3月20日的採訪報導:

3月14日,邊緣AI晶片新創公司耐能智慧(Kneron,以下簡稱耐能)創辦人劉峻誠在個人臉書上寫道:

「這508天,經歷即使沒有打疫苗、疫情爆發,仍戰戰兢兢穿著防護服世界各國飛來飛去,希望能為公司多找到一些可能性。這508天,即使親人過世,還是含著眼淚,趕去發布會上,提著勇氣在一群人面前帶著硬撐的笑容介紹著公司。」

這份突如其來的感性有原因。就在當天上午,耐能正式宣布自研的人工智慧系統晶片KL720,成功打入美國處理器晶片大廠高通(Qualcomm)的產品線。劉峻誠表示,此番象徵著耐能邁向下一個里程碑,不僅在商用領域有實績,其AI晶片實力也將會被更多人看見。

耐能的AI晶片效能,與國際大廠並列

耐能自2015年成立,專門開發邊緣AI晶片。「邊緣AI」,意思是盡可能將AI運算從雲端移至網路邊緣(靠近資料來源的地方,例如5G基地台),依此減少延遲與頻寬使用。他們背後的投資者,包含李嘉誠旗下的維港投資、阿里巴巴創業者基金、中華開發資本、奇景光電、高通、中科創達、紅杉資本子基金Cloudatlas、鴻海集團、華邦電子等。

劉峻誠分享此次合作形式:耐能的AI晶片將會集成到高通的機器人RB1平台與RB2平台中,並且實際應用在機器人、無人機、工業4.0等商業領域,「你可以想像成,高通原本已經有一個晶片,再搭上我們(耐能)研發的晶片以後,可以做出更多不一樣的功能。」譬如在智慧掃地機器人、服務機器人與無人機等產品上提升物體檢測能力,或在工業4.0應用裡強化光學檢測、安防監控、預測性維護等。

耐能的KL720晶片支持彩色圖像、近紅外數據、毫米波、語音和語言數據等各類感測器和訊息輸入。從性能來看,耐能的AI晶片導入高通產品線後,可以讓整體的AI運算能力有效提升,「 平均導入每2顆耐能的AI晶片,就能促使平台的AI運算能力提高4倍。 我們的晶片就像樂高積木一樣,可以靈活堆疊,很適合平台方導入。導入的晶片越多,運算能力越好。」劉峻誠說。

而根據美國Synopsys前技術長、柏克萊大學教授庫特.柯澤(Kurt Keutzer)的研究報告,耐能研發的KL720晶片運算效能,確實可以與國際大廠Tesla、Mobileye、Synaptics相提並論。

國際期刊《A Survey of Quantization Methods for Efficient Neural Network Inference》 圖/國際期刊《A Survey of Quantization Methods for Efficient Neural Network Inference》
國際期刊《A Survey of Quantization Methods for Efficient Neural Network Inference》 圖/國際期刊《A Survey of Quantization Methods for Efficient Neural Network Inference》

站在耐能的立場,之所以選擇與高通合作的原因有2點:第一,團隊中有許多成員來自高通,包含劉峻誠本人都曾在高通的多媒體研發中心磨練,對於裡頭的企業文化算是熟悉;第二,劉峻誠認為高通懂晶片,如此合作下來才能創造雙贏。

AI時代再次來臨,耐能要趁勢起飛

不過,大環境既然已經有CPU與GPU晶片,人類為何還需要AI晶片?

「你可以把不同類型的晶片,想像成是不同款式的車子,各有各的優勢。載貨的話一定是卡車贏,但如果要在城市裡鑽來鑽去,那一定是小客車贏。」劉峻誠比喻道,AI晶片追求尺寸更小的電晶體設計,並且能夠在功耗更小、時間更短的情況下處理大量數據,主要用於訓練(training)與推理(reasoning)領域。

也就是說,CPU、GPU與AI等三種晶片之間並不是取代關係,而是考量產品需求的差異性,因此需要不同類型的晶片配置。

「在國際市場上,能夠做到AI晶片量產的公司很稀有。」劉峻誠解釋,所謂量產,是指AI晶片真正導入某項產品後在市場上供應,「量產、沒量產(在市場地位)比起來是天差地遠。2017年那一年,只有兩家公司真的把AI晶片做到量產,一個是我們,另一個是對岸的寒武紀(Cambricon)。」

回憶創業初期,劉峻誠形容自己是「紅葉少棒隊」,不僅內部缺乏充足的資金開發AI晶片,所處環境也不太理解AI晶片的存在意義。因此,當他看到中國政府主動給寒武紀等新創公司一大筆早期資金,心裡其實很羨慕。

「我第一個晶片是做授權(IP),因為當時沒有錢,覺得很可惜。那顆晶片後來賣得很好,已經賣了1.2億顆。」劉峻誠說道。

ChatGPT推升AI需求,耐能:AI晶片,由我們定義!

所幸這些年苦盡甘來。如今的耐能團隊,有創辦人過去在韓國三星、美國高通、台灣晨星半導體等公司累積的人脈與能量,有客戶(中國騰訊)提供的上億等級數據資料庫來訓練算法,最近一年可以生產300、400萬顆AI晶片,營收主要來自美國、歐洲、日本與韓國市場。

以前的CPU是美國人定義,GPU是NVIDIA黃仁勳定義,可是我真的覺得,以現在看來,很有可能AI晶片是我們定義出來的。」劉峻誠有信心自己處於領跑地位。

劉峻誠_耐能創辦人_2023_03_16_蔡仁譯攝 -3.jpg 圖/蔡仁譯攝影
劉峻誠_耐能創辦人_2023_03_16_蔡仁譯攝 -3.jpg 圖/蔡仁譯攝影

尤其面對ChatGPT熱潮,已經順勢推動高速運算、高速傳輸等需求。在可預見的未來,AI晶片極有可能在伺服器供應鏈上被廣泛應用。「歷史上只要有新的技術、新的趨勢出現,永遠都會伴隨新的王者。遊戲圖像介面時代出現了NVIDIA、搜索引擎出現Google、社交網站出現Facebook。」劉峻誠認為,隨著大家對AI的接受度愈來愈高,耐能有機會躋身成為一線廠。

「也不知道自己能衝多久,但想要盡力地揮灑,看自己能不能在這個行業內變成一間獨立、有影響力的公司。」對耐能而言,眼前的國際賽才剛被點燃,如何在下一局發揮更強大的打擊力,將是接下來的考驗。

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責任編輯:林美欣

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