貝葉經與貝葉棕

二十多年前，好友化鵬兄送我一本貝葉經，當時只知道 這是稀有珍貴的緬甸文佛教經典，所以把此經供奉在家中的佛(神明)桌上。
當時我受到兩位潛心佛法的前輩同事影響，也幾乎天天於睡前讀誦心經及金剛經，但卻始終無法通達法意，甚至找了幾本相關注疏及注解參考，卻總覺得越看離題越遠；直到近幾年聽到一位講經師父說「經典無人說，雖智不能解，」才恍然大悟其中原因。
一段時間之後，我想如此珍貴的佛經放在家裡，未免可惜；於是詢問了住家附近的一家佛寺，表達捐贈的意思，想不到他們卻婉拒了。當時我不解原由，數年後才明白：這本貝葉經是以緬文刻寫的，這家(甚至全台灣)佛寺的師父們大概沒幾人懂緬文；再者南傳小乘佛教，強調的是自我解脫，與漢傳的大乘佛教強調普渡度眾生有所不同，難怪他們興趣缺缺。

貝葉棕花期2～4月，壽命35～60年，印度和中國傣族用貝葉棕的葉書寫佛經，俗名「貝葉經」。（圖取自網路）

再過數年，因家中整修，怕貝葉經受到汚染或損壞，於是用紙盒及塑膠帶包裝妥當存儲藏室中，等到想起來時卻遍尋不著，只確定是在室中「雲深不知處」的某個角落。
貝葉經起源於古印度，大約西元前一世紀，有錫蘭僧團因擔心戰亂造成教典流失，因此召集了五百長老會誦集結三藏經典，以僧伽羅文字將經典寫在貝葉上成書。
近數百年來，貝葉經流傳於南亞，東南亞的緬甸，寮國及大陸西雙版納的傣人區。
近日遊覽西雙版納，走馬看花參觀種植了14,000種熱帶及亞熱帶植物的大陸中科院的植物園，看到了製作貝葉經的材料來源--貝葉棕。
貝葉棕是棕櫚的一種， 樹齡可達60年，樹高可近二十公尺，樹幹大者要兩人合抱。
據導覽人員介紹，採集貝葉後必須先經過水煮，曬乾，壓平等程序才能使用；而所謂書寫，並非如我們想像的直接以筆墨抄寫，而是用細筆尖的鐵筆一字字刻上去，刻完之後上顏料，使經文明顯易讀。
根據維基百科，貝葉經由左而右、由上而下刻寫，單面刻寫完畢則由下方掀起反面繼續刻抄，所以兩面的刻抄方向不同，但卻方便閱讀。通常貝葉經之葉數標示於每片貝反面。
在貝葉尺寸大致有大、中、小三種尺寸，而同一部典籍的尺寸會是一致的。每片貝葉洞孔的位置一致以方便用細繩穿越整部經典以固定之。一部經典通常由300至數十葉組成，其疊放的高度則不等，有時同一落經典乃由數部典籍疊放一起，亦有同一部典籍由數落組成。每片貝葉的行數通常有9、10、11及12行等不同形式。
每落經典配上具保護性的硬底封面，導覽員說可保存數百年。