鉤沉“元、次、根”術語／俞竹筠

俞竹筠

1961年暑假，吾在如皋中學幸獲機遇，帶薪(注)進修本科。在南師 (南師大)數學系攻讀時，聽教授講 “元、次、根”的溯源，耐人尋味。1963年秋，回如中講解方程時，有人覺得枯燥無味，老打瞌睡。下課後，便講了這個故事，以激發學生學數學的興趣。

清朝入關後，順治皇帝一死，康熙(1654—1722)繼位。康熙從小聰明，在上書房攻讀，博學多才，不僅熟讀四書五經，還通曉音律、天文、地理、自然科學。用今天的話說，絕對是“神童” 、“學霸” 、“奇才”。當時，上書房有個比利時籍老師，即傳教士南懷仁(1623—1688)，英文名：Ferdinand Verbiest。不但勤敏教學，還上知天文下知地理，數學尤精。他死後，康熙賜號“勤敏”。評價曰：識通治曆，藝能兼備，奉職唯勤，求數鹹精。造思獨敏。還說他：鑄造軍器，較舊式而關奇，用以火攻，佐中堅而致勝。不過，對那些數學術語，比如:方程式(equation) 、元、立方(cube) 、根(root)的稱謂，翻譯成漢語，不熟練。康熙聽其嘰裏呱啦說了一大通，弄得“丈二和尚摸不清頭腦”。對這些數學術語，如何起個好記又簡潔的漢語名字？

於是，康熙反復思考，向南懷仁建議：朕擬將未知數翻譯為X或“元”；整式方程翻譯成“次”；求未知數的值，翻譯為“根”或“解”。意下如何？南懷仁細細一想，撫掌大笑：“Oke！”贊曰：皇上聖明，原來使用的數學術語，確實繁瑣難記。

於是，康熙發明的“元” 、“次” 、“根”數學術語，一直沿用至今。

閒聊時，有學生問：史稱 “康乾盛世”，為什麼趕不上西方文明？答曰： “康乾盛世”，比不上“大唐盛世”！盛唐，四方進貢，八方朝拜。經濟繁榮，科技發達。乾隆(1711—1799)不像其祖，文理皆通，重視自然科學。西方繼文藝復興後，科技飛速發展，乾隆坐失良機。西方用伽利略天文望遠鏡，發現天外有天；大清還用渾天儀，觀察天象哩！英國人James Watt (1736–1819)發明蒸汽機，中國人還手工操作。從乾隆到慈禧，一百多年來，清廷一直閉關自守，故步自封，夜郎自大。英國使臣參見乾隆，不行跪拜禮，還不讓見哩。當時，西方工業革命如火如荼，中國還搞農耕經濟，老牛拉破犁。要不是李鴻章、盛宣懷、張子洞等漢族大臣，搞洋務運動，連機器、電話、電報、火車，啥樣子，都一竅不通。落後挨打，八國聯軍火燒圓明園；辛醜條約，割地賠款……。最終，大清滅亡。

學生聽其言，明其理。發奮 “學好數理化，走遍全天下” 、“進軍高科技，開創新時代”。這不，2018年，我國以驚人的速度，一年十箭十八星，將北斗導航衛星送上外太空。其中，就有學生林某，參與研究。如今，兒子開轎車，再也不用美國GPS，而用國產北斗導航定位。

注：1961年，吾月薪44元(大專生)，1963年 52元(本科生)，每月人均生活費10元(大米每斤一角三分)。按月寄20元，資助未婚妻S君。(癸卯年夏)