NASA 最新的 IXPE 太空望遠鏡搭乘 Falcon 9 火箭升空

在眾所期待的 James Webb 太空望遠鏡之前，NASA 今天先發射了一個名為「Imaging X-ray Polarimetry Explorer（IXPE）」的 X 光波段太空望遠鏡。IXPE 的設計相當奇特 —— 它一共搭載了三組不同的鏡頭，與主鏡間有著 3.7 公尺的間隔，用以精確測量 X 光的來向、抵達時間、能量強度以及三組不同的光線偏光方向。結合所有這些資訊，IXPE 可以讓我們對中子星、黑洞以及其他宇宙中的高能量現象，有更清楚的了解，特別是關於中子星為何在 X 光波段有著特別強的輻射，以及星系中心的黑洞所射出的高能物質從何而來等問題。

IXPE 是由 SpaceX 的 Falcon 9 火箭載送升空，在發射後將首先展開太陽能板，約一週後它將伸長鏡頭與主鏡間的長桿，而大約一個月後它就可以開始長達兩年的科學任務了。IXPE 的首個目標將會是超新星爆炸後留下來的中子星 Cassiopeia A，這顆中子星是天空中極強的一個 X 光源，也是 1999 年發射、目前仍在運作中的 Chandra X 光望遠鏡的首個目標。前後兩代的望遠鏡選擇同一個目標除了有傳承的意義外，也能用來進行對比和校正。