SpaceX 最新的一批 Starlink 衛星搭載了雷射光通訊系統

SpaceX 在昨天順利發射了破紀錄的 143 枚衛星，當中包括了自家的 10 枚 Starlink 衛星。有眼尖的人發現這 10 枚衛星在角落搭載了之前所沒有黑色管狀設備，而 Musk 稍早在推特上證實了這些是雷射光通訊裝置，這 10 枚衛星也是第一批搭載此設備的測試機種。

Starlink 的衛星群雖然目前已經大規模覆蓋高緯度地區，並開始了美國、加拿大及英國的試營運，但衛星與衛星間其實是沒有通訊的，所有的用戶都是透過頭頂經過的衛星，連接一個位在同一枚衛星覆蓋範圍下的基地站的方式，取得網路連線。然而最新發射的這 10 枚衛星是要前往極軌，在南北極極圈內自然是沒有基地站可以供 Starlink 轉接，因此衛星間只能用「接力」的方式，將訊號先傳送到處於基地站範圍內的衛星後，再與地面相連。因此這 10 枚 Starlink 都在「向前」和「向後」的方向各設置了一組雷射光通訊裝置，讓它們可以與同一個軌道面上的前後成員相通訊。

Starlink 衛星原本的計畫就是要不但能與同一個軌道面上的前後成員相通訊，甚至與不同軌道面上的其他相鄰衛星相連，形成一個不斷變動的「網狀網路」，在光纖不易抵達的地區（例如大陸內部），可以在一定程度上取代海底光纜的作用。不過，Musk 也在推文中表示這 10 枚衛星搭載的是測試用的「0.9 版」雷射通訊裝置，想必在實證之後一定會有不少需要改良之處，因此今年內除非是前往極軌的 Starlink，否則「一般」軌道的 Starlink 衛星還不會搭載雷射通訊裝置，最快也要明年才能見到新一代 Starlink 衛星升空了。