SpaceX 將為歐洲太空署發射 Galileo 導航衛星

據華爾街日報報導，SpaceX 與歐洲太空署（ESA）簽訂了合同，將用 Falcon 9 火箭發射四枚 Galileo 系列導航衛星進入軌道。ESA 至今整個 Galileo 衛星群除了首兩枚是由哈薩克的拜科努爾發射外，剩餘的都是由法屬圭亞納庫柔的圭亞納太空中心發射。這次簽訂的合約意味著含有機密設備的 Galileo 衛星將首度運交美國民間公司，由美國本土發射入軌。

這項決定背後的主因，還是在於 ESA 研發中的 Ariane 6 火箭開發進度落後，並且還在不斷推遲當中。而原本使用的 Ariane 5 火箭已經退役，俄羅斯的 Soyuz 火箭也因為俄烏戰爭的開打而無法使用，最終 ESA 只能找上了 SpaceX 來補上這個「空窗期」，在 Ariane 6 火箭完成前先暫時肩負 Galileo 的發射任務了。

Falcon 9 / Falcon Heavy 系列火箭驚人的性能與回收再利用的低發射成本，讓它在這個火箭開發普遍延遲的時代，成為了幾乎所有人的救星。除了 Ariane 6 之外，許多本來有意給 ULA 的 Vulcan Centaur及 Blue Origin 的 New Glenn 等火箭的酬載，目前都暫時轉向了 SpaceX，而且不僅如此，連波音的 Starliner 載人艙也是持續在延誤，使得 SpaceX 的 Crew Dragon 成了美國乃至於整個西方唯一的載人發射器選擇。除了這些政府與商用衛星的發射合約外，SpaceX 自身還要加快腳步，汰換 Starlink 衛星群至第二代衛星來支援 T-mobile 的衛星行動網路服務，這麼算下來，還真不知道明年預計的 144 次發射夠不夠用呢。

至於 Galileo 系統，是歐洲獨立於美國 GPS 的關鍵，雖然說目前使用 GPS 系統問題不大，但有自己的衛星群還是方便歐盟內部的軍方加密通訊，以及戰時的備援。不過，雖然 Galileo 在 2016 年達到了運轉所需的最低衛星數，但更多的衛星有助於提高精度與系統的可靠性。目前 ESA 已經累積了十顆衛星等待發射，但苦無發射載具，無法將它們送入太空運作了。