歐洲太空署計畫發射探測器，跟監一個幾乎會撞上地球的小行星

小行星 99942 Apophis，中文名毀神星、死神星或阿波菲斯，是一個直徑約 374 公尺，約略是台北 101 四分之三大的近地小行星，在 2004 年發現時，就以將會在 2029 年極度接近地球而出名，甚至一度還曾懷疑它有撞上地球的可能。然而在後來多次修正軌道後，目前是認為它會在 2029 年的 4 月 14 日，由與地球相距僅 38,000 公里的極近處掠過，只比地球同步軌道遠一點點而已。

雖然說已經沒有了撞擊地球的危險，但這是一個極佳的機會，讓天文學家可以觀察此類小行星在靠近地球時所受到的影響。因此歐洲太空總署（ESA）計劃對其進行跟蹤，宣布了一項名為「Rapid Apophis Mission for Space Safety（快速 Apophis 太空安全任務，簡稱 Ramses）」的行星防禦任務。該計劃旨在於 2028 年4 月向阿波菲斯發射一艘探測器，並在 2029 年初抵達後，持續在掠過期間進行跟監。不過這也意味著任務只有不到四年的時間進行準備，時間已經相當急迫。

ESA 行星防禦辦公室主任 Richard Moissl 在一份聲明中表示：「Ramses 將證明人類可以在短短數年內發射偵察任務，以分析高風險的小行星軌道和結構。其結果將用於確定在撞擊之外，是否有其他可行的方案，來偏轉對地球有威脅的小行星。」目前任務尚在規畫階段，ESA 將於 2025 年底視準備的速度，再決定是否推進該任務。

另一方面，美國太空總署（NASA）也有自己的計畫，來分析 Apophis 受到的影響。NASA 打算使用去年將小行星 Bennu 的樣放投送回地球後，已經完成主要任務的探測器 Osiris-REx，讓它修正軌道後與改與 Apophis 會合，並將這個新的任務階段取名 Osiris-Apex。然而由於軌道位置的關係，Osiris-Apex 無法趕在 Apophis 接近地球前抵達，因此其研究目標更多放在了 Apophis 受到地球引力拉扯後發生的物理變化，例如地震或山崩等，並且希望能由此更進一步了解 Apophis 的內部結構。但這終究是事後的分析，因此 Ramses 的觀測也是極為重要的了。

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