新創企業看好農業

工商時報【陳穎芃】 近年美國農業成本攀升，再加上食安意識高漲，吸引不少矽谷新創業者投入農業技術研發，也吸引創投公司關注。 ■"Agriculture is the last frontier for a lot of different technologies," said Roger Royse, a Silicon Valley lawyer who started an agricultural-technology conference in the San Francisco Bat area two years ago. 根據華爾街日報的報導，麥克皮克（Thomas McPeek）創辦的公司AGERPoint專門開發雷射掃描技術來測量空間，但這項技術的應用領域卻不是外界一般想到的營造業，而是應用在佛羅里達州的柳橙園。 當地柳橙農將該公司開發的雷射掃描器架設在小卡車上，每天開著小卡車在農地上掃描，便能從數據中得知哪一塊角落的柳橙樹缺乏水分或遭害蟲肆虐。掃描器還能根據數據繪製施肥地圖，讓農夫了解哪邊該增加施肥或增加農藥。 科技務農 更事半功倍 麥克皮克表示：「我們技術幫農夫省下不必要浪費。」他透露公司近日將獲創投業者簽約投資，屆時旗下員工總數將增加2倍至12人。 像AGERPoint這樣藉由高科技來提升農業精準度的新創公司近日成為矽谷最新潮流，原因除了行動通訊技術普及促進資料收集與傳輸之外，全球人口持續增加所衍生的糧食問題也吸引業者研究相關科技。 兩年前開始在舊金山灣區定期舉辦農業科技研討會的律師羅伊斯（Roger Royse）表示：「農業是許多不同領域科技的最後防線。」 儘管農業相關新創業者吸引的創投資金無法與網路公司相提並論，但道瓊VentureSource資料顯示，去年美國創投業者投入農業及食品業資金總額暴增54％至4.86億美元。 以紐約私募基金Paine & Partners為例，該公司在今年1月募得8.93億美元資金，將用來投資從事蛋白質製造及食品安全等技術研發新創企業。 美國部分地區因氣候較嚴寒，過去都靠溫室種菜，但農地面積有限導致農作只好向上發展，也讓各種打造室內農場的業者迅速竄紅。以波士頓新創業者Freight Farm為例，該公司利用廢棄貨櫃加裝LED照明、感應器及自動灑水系統後，便能在明尼蘇達州或加拿大等高緯度地區種植沙拉菜，一年到頭每周都能採收500顆菜且無須噴灑農藥。 該公司開發的種菜貨櫃單價7.6萬美元，不只引起許多農民興趣，還在去年12月獲得線上眼鏡零售商Warby Parker為首的財團投資370萬美元。 不用農藥 作物也能肥美 近來層出不窮的食安問題讓美國消費者越來越在意食品生產履歷，而富有遠見的新創業者也嗅到商機。 舊金山南部的Icix North America專門開發軟體協助食品零售商追蹤產品供應鏈，而總部設在費城的Invisible Sentinel推出食品快速檢測系統，能在短時間內驗出食品是否含有沙門桿菌或李氏桿菌等病原體。 食安意識高漲也讓許多消費者開始關注食品生產方式，並在科技業興起一股替代食品創新潮，例如以植物性蛋白質生產漢堡肉及美乃滋，或是利用動物細胞生產動物性蛋白質。新創業者Rosa Labs則是以維他命、礦物質及其他營養素生產一款名叫「Soylent」的代餐飲料，號稱能滿足每人一天所需的全部養分。