首度！NASA將發射飛行器 撞擊小行星改變路徑護地球

今年10月底，一顆小行星以超近距離，悄悄擦過地球一事引發關注。儘管並未對地球造成威脅，但也讓人類是否有能力阻止小行星撞擊地球的問題，再度受到討論。美國太空總署（NASA）日前透露，將首度對此進行測試，計畫發射太空飛行器撞向一顆不具危險性的小行星，研究能否藉此改變其行徑軌道，以防未來真的遭遇類似威脅時，才有保護地球的對策。

美國太空總署（NASA）透露，這項任務的名稱為「雙重小行星轉向測試1」」（DART）。將於美國時間週三（24）凌晨1點在加州范登堡太空基地進行發射，由SpaceX的火箭「獵鷹九號」（Falcon 9）將造價3.08億美元（約85.6億新台幣）的飛行器送上外太空。

若一切按照計畫進行，飛行器將於明年9月底或10月初「撞上」一對雙星系統，分別由近地小行星（NEO）「迪迪莫斯」（Didymos）與其衛星「迪莫弗斯」（Dimorphos）組成。據了解，2022年9月「迪迪莫斯」和「迪莫弗斯」與地球的距離約為683萬英里，雖然對於地球沒有威脅，但是啟動DART任務的完美時間點。到時候飛行器將以時速2萬3760公里的速度衝撞「迪莫弗斯」，改變其運動狀態，讓天文學家透過觀測數據分析「迪莫弗斯」衝撞前後，在軌道上的變化。

若計畫成功，將是人類史上第一次以「人工方式」改變太陽系天體的動力學，同時也可以協助科學家評估，未來將需要使用體積多大的飛行器來改變目標的軌道。

事實上，小型小行星及小行星碎片過去就曾撞擊地球，但是大多數都在大氣中解體，或以隕石形式墜落到地面，並未造成嚴重傷害。但NASA也坦言，目前約只發現了大約40%的近地小行星，若這樣的小行星真的擊中地球，威力恐怕可以把整個城市夷為平地。為提升監測比例，NASA也正在建造一座「近地天體（NEO）觀測望遠鏡」，預期將能找到大約90%近地小行星。

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