澳洲開啟「橄欖球外交」抗衡中國在太平洋的影響力
巴布亞新幾內亞（PNG）將加入澳大利亞國家橄欖球聯盟競賽 ，這是因為他們簽署了一項協議，承諾不與中國建立安全聯繫。
這個太平洋島國培養了許多澳洲國家橄欖球聯盟（NRL）的明星，並一直在爭取加入這個聯盟。澳洲已承諾將在十年內提供6億澳元（約3.84億美元）來協助該國成立這個隊伍，並從2028年開始參賽，同時協助在整個太平洋地區發展基層橄欖球運動。該隊伍將以首都莫爾斯比港（Port Moresby）為基地。
作為交換，巴布亞新幾內亞簽署了一項單獨的協議，並稱該協議重申了對澳洲作為其主要安全夥伴的承諾。
雙方協議的具體條款是保密的，但BBC了解到，這些協議允許澳洲在巴布亞新幾內亞與所謂的「太平洋大家庭」以外的國家達成安全協議時撤回資金。這一條款被廣泛解讀為是在排除中國，儘管北京近年來在該區域嘗試擴大影響力。
但是，如果堪培拉最後撤資了，澳洲國家橄欖球聯盟就必須放棄與巴布亞新幾內亞隊的合作。
在悉尼宣布這項協議時，巴布亞新幾內亞總理詹姆斯·馬樂培（James Marape）稱，這對他的國家來說一個「重要的」機會，旨在促進「團結」——不僅是為了該島國的830個語言群體，也是為了促進整個國家與其鄰國之間的關係。
他向媒體稱：「對我們來說，這不僅是體育和體育商業，而是……團結這個地球上最具多樣性的國家，還有以最重要的方式團結我們國家與澳洲，人民對人民的團結。」
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澳洲總理安東尼·阿爾巴尼斯（Anthony Albanese）也宣稱，這對兩國來說是「偉大的一天」，並表示巴布亞新幾內亞——世界上唯一將橄欖球聯盟視為國家運動的國家——「應該」在澳洲聯盟中占有一席之地。阿爾巴尼斯說：「新的球隊將屬於巴布亞新幾內亞人民……我知道從第一天起會有數百萬驕傲的球迷為它呐喊。」
這對澳洲橄欖球聯盟來說亦是一個重要的里程碑。因為，這是該競賽首次擴展到海外，試圖吸引國際觀眾。該聯盟唯一的其他外國隊伍——新西蘭勇士隊（New Zealand Warriors），是在30年前成立時就已參與該競賽。該聯盟負責人彼得·弗蘭迪斯（Peter V'landys）一直在支持巴布亞新幾內亞的申請，認為這對其聯盟及巴布亞新幾內亞的經濟發展都是巨大的機遇。
新的隊名和制服將在日後決定。
澳洲體育外交「前所未有」的勝利
澳洲邦德大學（Bond University）國際關係副教授斯圖爾特·穆雷（Stuart Murray）告訴BBC說，雖然澳洲使用體育作為外交策略並不新鮮，但這項協議是前所未有的。
他解釋說，過去十年來，澳洲一直在「創新思考如何將體育與政策結合，以對抗傳統安全威脅，但在這種情況下，規模、範圍、資金，以及兩國領袖在如此高層次上表示支持，這在之前是從未發生過的。」
穆雷又補充說，「基本上，透過這一合作，我們將開啟20或30個其他合作渠道——包括商業、貿易、執法、教育交流、性別工作、氣候變化……我認為這太棒了。」
事實上，澳洲和中國近年來都在爭奪在太平洋地區的更大影響力。2022年，北京與所羅門群島簽署重大執法協議後，坎培拉花了數年時間試圖與該地區的其他國家達成排他性安全協議，包括去年與圖瓦魯（Tuvalu）簽署的執法協議，以及本週早些時候與瑙魯（Nauru，諾魯）簽署的條約。
有些人稱讚澳洲與巴布亞新幾內亞簽署的協議（巴布亞新幾內亞於1975年宣布從澳洲獨立），認為這是澳洲的另一項重大戰略勝利。
在過去幾年中，隨著太平洋地區地緣政治興趣和參與度的提高，許多其他中等強國和大國都難以讓巴布亞新幾內亞達成排他性的安全夥伴協議，」奧利弗·諾貝託（Oliver Nobetau）說。諾貝託曾是巴布亞新幾內亞政府的一名律師，後來轉型成為洛伊研究所 （Lowy Institute）政策分析師。
雙方總理都試圖淡化協議的安全層面，將其視為諾貝託所稱的兩國之間「日益稀薄」關係的促進。
巴布亞新幾內亞總理馬樂培強調，該協議「並不妨礙我們與任何國家，尤其是我們的亞洲鄰國建立關係」。
「例如，我們與中國的關係很好，是一個重要的貿易夥伴和雙邊夥伴，」他說。
馬樂培又補充強調稱：「但在安全方面，離我們更近的……我們的共同領土需要被保護、捍衛和執法……需要一起合作。」
政府消息人士表示，這些協議並未賦予澳洲對巴布亞新幾內亞安全協議的否決權。但其框架確實使幾乎所有其他潛在夥伴消失，而諾貝託表示，這一公告在巴布亞新幾內亞內部可能被視為「澳洲對巴布亞新幾內亞主權施加的影響」。
然而，他和穆雷教授也指出，這個雙邊協議反映了太平洋關係中出現的「交易性」動態。
穆雷表示：「那些談論善意、認為體育與政治不相容的人，這是20世紀的觀點。對我們來說，沒有理由無條件地放棄我們的文化資產。這在外交中是行不通的。」
穆雷和諾貝託都同意，這些協議標誌著兩國雙邊關係的重要時刻，並可能預示著澳洲將如何繼續在該地區推進其議程。
「中國在體育基礎設施上投入了大量資金……這正是中國擅長的領域……但中國不會在這方面提供任何替代方案，」諾貝託說。
「這是其他國家無法做到的，」穆雷教授補充道。「我們需要利用它，尤其是在像太平洋這樣競爭非常激烈的地區。」
