第六代戰機競賽 中國可望領先

美國空軍採購、技術與後勤部長安德魯‧亨特最近對美中競爭部署第六代戰鬥機的局勢提供了見解，此時兩國的相關計畫都出現了新的進展，引發了廣泛討論。亨特警告稱，中國可能會在這場「競賽」中搶先一步，率先部署這種戰機。他指出：「我們非常關注中國的動向。因此，並非所有公開的信息都讓我們感到意外。但儘管如此，他們的發展速度令人驚訝。」「我們確實沒有時間可以浪費」他補充道，中國很可能在部署第六代戰鬥機的時間上「擊敗我們」。

亨特的聲明並非首創，美國空軍空戰司令部司令馬克‧凱利將軍此前曾警告說，中國很有可能在美國之前開始部署第六代戰鬥機。他表示：「我今天無法告訴你中國正在做什麼，除了他們正在為二十大做準備。但我可以告訴你他們沒在做什麼，他們沒有在爭論第六代空中優勢的相關性。而且我還可以告訴你，他們進展順利。」凱利還補充說，為了顯示第六代戰鬥機競賽的緊迫性，空軍必須「確保我們至少比競爭對手提前一個月實現第六代空中優勢。」

2024年不僅多次提出了有關美國空軍次世代制空權（NGAD）第六代戰鬥機計畫可行性的嚴肅問題，尤其是其高昂成本；同時，中國還展示了來自兩個完全獨立的第六代戰鬥機項目的飛行技術驗證機，且它們採用了截然不同的無尾設計。

關於美國是否能成功研發出能夠取代F-4、F-15和F-22的長程高性能空中優勢戰鬥機，其可負擔性問題持續受到質疑，尤其是美國工業在計畫進度和成本方面是否能與中國競爭的能力成為核心焦點。

儘管中國展示兩款第六代戰鬥機原型機的舉措，可能會刺激對NGAD的投資並加快其進展，但根據過去幾十年中美防務工業表現的評估，中國很可能比美國更早部署第六代戰鬥機。對中國J-20第五代戰鬥機與其美國競爭對手F-22和F-35的研發時間線進行比較，可以得出明顯的結論。

對於中國能以多快的速度開發出第六代戰鬥機的擔憂，幾乎可以肯定很大程度上受到J-20的極短開發時間的影響。J-20在除發動機開發之外的各方面表現均超越了西方的預期，其快速的升級速度也是令人矚目。

儘管J-20是中國的首款有人駕駛隱形戰鬥機，而F-35已是美國的第三款，但J-20的開發速度仍然快了很多。在J-20的首架原型機首飛比F-35晚了11年後，仍能在F-35首次交付美國空軍僅幾個月後就交付中國人民解放軍空軍。

J-20從首架原型機首飛，到前線服役，僅用了6年時間——這與第四代J-10相同，而F-35和F-22則分別花費了15至16年的時間。在開發更強大的第六代戰鬥機的競賽中，中國在技術和工業實力方面相對於美國的地位比第五代戰鬥機時代顯著提高。因此，中國很可能在這場競賽中占據優勢，特別是在將飛機投入服役的速度方面。

2022年9月下旬，美國空軍部長弗蘭克‧肯德爾確認NGAD計畫甚至尚未進入工程製造和開發（EMD）階段，這意味著NGAD可能要到2040年左右才能產生具備作戰能力的戰鬥機。儘管F-35不是美國第五代的首款戰鬥機，但從進入EMD階段到具備有限初始作戰能力仍然花費了整整15年，若NGAD遵循類似時間表，則可能在2040年左右投入服役。與此同時，中國J-20第五代戰鬥機從首飛到服役的時間遠遠快於F-35和F-22的同一過程，這為中國在美國之前幾年部署第六代戰鬥機奠定了基礎。（作者AbrahamAbrams艾柏翰為東亞軍事和安全專家）